Andrés Iniesta a dévoilé son départ du football de haut niveau le 27 avril 2018, dans un auditoire rempli de journalistes et de coéquipiers touchés. Il s’apprêtait à laisser le FC Barcelone, sa seule équipe durant sa carrière, tout en sachant qu’il n’allait pas immédiatement prendre sa retraite. Iniesta a continué à jouer au football au Japon de 2018 à 2023, puis aux Émirats arabes unis de 2023 à 2024, mais de manière plus humble. Il a officiellement pris sa retraite le 7 octobre.
Depuis son dernier match dans le Golfe en juillet, Iniesta était sans club. À 40 ans, ayant offert aux fans de football des années de sa vision du jeu distincte, de ses passes ingénieuses et de son agilité à sortir des pressions adverses, le milieu de terrain a finalement pris sa retraite. Cependant, son annonce de retraite était titrée « Le jeu continue ».
En effet, l’impact de Iniesta restera gravé dans les esprits des observateurs de football et dans le cœur des fans du Barça. Il a tout expérimenté et tout remporté à Barcelone. » Mon style de jeu s’est développé en parallèle à celui du FC Barcelone. C’est le style que je préfère. On tente de jouer avec le ballon, d’augmenter le nombre de passes, de combiner et d’intégrer tous les coéquipiers. J’espère pouvoir continuer à transmettre ce style de jeu « , expliquait-il au Monde, en octobre 2012.
Iniesta a débuté au centre de formation du Barça, la Masia, en 1996, à l’âge de 12 ans. Même s’il n’avait pas une forte stature (1,71 m), il a su démontrer sa prédisposition au jeu, un aspect central au sein du club. Iniesta est resté fidèle à son instinct de jeu unique qui l’a propulsé dans le monde professionnel le 21 décembre 2002, à 18 ans, sous la direction de Louis van Gaal, le coach néerlandais.
Après avoir remporté son premier titre en Ligue des Champions en 2006 avec Frank Rijkaard, Iniesta a pris son envol sous l’ère de Pep Guardiola (2008-2012). Il a formé un trio exceptionnel et mémorable au milieu du terrain avec Sergio Busquets et Xavi. Cette équipe du Barça a été invincible, remportant treize titres et la « coupe aux grandes oreilles » à deux autres occasions. Don Andrés a été au cœur de cet incroyable succès.
Comme le souligne l’entraîneur du Paris Saint-Germain en 2016, Iniesta est un trésor non seulement pour le FC Barcelone et tous ses fans, mais aussi pour le monde entier. C’est un joueur spécial, capable de voir autour de lui, sans oublier son dévouement à l’équipe. En plus des trophées qu’il a amassés avec le Barça, il a remporté sa quatrième et dernière Ligue des Champions en 2015, avec Luis Enrique comme entraîneur.
Iniesta a commencé sa carrière internationale relativement tardivement pour un joueur de son calibre, faisant ses premiers pas à 22 ans en 2006. Il devient rapidement une figure essentielle de l’équipe espagnole, la Roja, qui domine le football mondial de 2008 à 2012, décrochant deux victoires aux Euros et un succès mémorable en Coupe du Monde. Iniesta s’est distingué lors de la finale de cette compétition en 2010 contre les Pays-Bas, avec un tir qui a permis à l’Espagne de triompher en prolongation.
Iniesta a par la suite confié à L’Equipe que cette victoire avait été une manière douce-amer de terminer ce qui avait été la saison la plus difficile de sa carrière. Il a dû composer avec des blessures et une dépression suite à la perte de son ami proche Dani Jarque, footballeur de l’Espanyol de Barcelone, décédé d’une crise cardiaque en 2009.
Pendant les années de gloire de la Roja, Iniesta a régulièrement figuré parmi les quatre premiers du Ballon d’or, et était en lice pour le remporter en 2010. Cependant, les votes espagnols ont été partagés entre lui et son coéquipier de Barcelone, Xavi, permettant à Lionel Messi de remporter le titre. Sergio Ramos, un concurrent de longue date du Real Madrid et un coéquipier en équipe nationale, a affirmé qu’Iniesta aurait remporté deux Ballons d’or s’il avait porté un autre nom.
Pour Iniesta, l’esprit d’équipe primait tout, et aucune amertume ne l’a dissuadé de continuer à servir de précieuses passes à la Pulga. « Un des coéquipiers les plus extraordinaires et celui avec qui j’ai préféré jouer. Tant le football que nous tous, te regretterons. Je te souhaite le meilleur des avenirs, tu es une étoile », a déclaré Lionel Messi à l’annonce de la fin de carrière de son ancien camarade de jeu. Un hommage à la hauteur de la carrière impressionnante du joueur, émanant de l’octuple détenteur du Ballon d’or.
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