Décès du footballeur Johan Neeskens

Johan Neeskens, une figure clé du « football total » néerlandais et un membre essentiel de l’équipe légendaire des Pays-Bas des années 70, aux côtés de Johan Cruyff, est décédé le dimanche 6 octobre à l’âge de 73 ans. Il a été reconnu comme un allié dévoué de Cruyff quand il jouait pour l’équipe nationale, à l’Ajax et au FC Barcelone.

La disparition de Neeskens a été noté comme une perte considérable pour le football néerlandais et international, comme l’a souligné la fédération néerlandaise (KNVB) le lundi, dans un communiqué décrivant l’ancien footballeur comme une véritable « légende ». La cause du décès n’a pas été précisée. De son côté, le FC Barcelone a salué Neeskens, qualifiant le joueur de « légende blaugrana indélébile dans nos mémoires ». En Catalogne, on lui a donné le surnom de « Johan le second », faisant référence à sa relation avec Cruyff.

Né le 15 septembre 1951 à Heemstede, une ville située à mi-distance entre Amsterdam et la mer, Neeskens a commencé sa carrière comme arrière droit. Avec l’arrivée du « football total », promu par Rinus Michels, l’entraîneur de l’Ajax Amsterdam, il a été repositionné au milieu du terrain. Là, il a surpris par sa vitesse, son endurance et sa polyvalence en défense et en attaque.

Avec 17 buts marqués en équipe nationale, dont un sur pénalty à la deuxième minute du match lors de la finale de la Coupe du Monde 1974 que les Pays-Bas ont perdu contre l’Allemagne de l’Ouest (2-1), Neeskens a laissé son empreinte dans l’histoire du football. « Personne ne se souvient des seconds, sauf quand c’est nous les seconds », avait-il déclaré plus tard.

Neeskens n’a peut-être jamais obtenu la Coupe du Monde, faute pourtant largement compensée lorsqu’il a remporté la Coupe des Clubs Champions – prédécesseur de la Ligue des Champions – avec l’Ajax d’Amsterdam en 1971, 1972 et 1973. Suite à cet accomplissement remarquable, il a rejoint le FC Barcelone avec Johan Cruyff, devenant un favori des fans locaux qui l’ont surnommé « Johan Segon » (Johan le second). Neeskens, qui a marqué 35 buts en six ans avec le club catalan, a déclaré : « Ça ne me dérange pas d’être le deuxième meilleur joueur du monde ».

Après son passage à Barcelone, il cède à l’attrait des dollars et rejoint les New York Cosmos en 1979. Il y joue aux côtés d’une autre icône du football : l’Allemand Franz Beckenbauer.

Neeskens a conclu sa carrière de joueur en 1991, à l’âge de 40 ans, en Suisse, au FC Zug, où il est devenu entraîneur. C’est en tant qu’entraîneur adjoint qu’il retourne à Barcelone en 2006, retrouvant ainsi les pas de Cruyff qui a été l’entraîneur du Barça de 1988 à 1996. En 2012, Neeskens quitte le monde du football après une dernière aventure en Afrique du Sud en tant que responsable du Mamelodi Sundowns Football Club, une équipe de Pretoria.