Pauline Ferrand-Prévot, la médaillée d’or olympique en VTT, ne s’est pas reposée sur ses lauriers après sa victoire aux Jeux Olympiques de Paris. À peine l’événement terminé, elle avait en tête un projet qui promettait d’illuminer le monde du cyclisme à l’automne. Au lieu de prendre des vacances, elle a contacté Paul Brousse, le sélectionneur de la Fédération française de cyclisme, avec un désir inattendu de retourner à la compétition sur route. Dès lors, « PFP », son surnom, a exprimé son intérêt à participer aux championnats du monde qui se tiendraient deux mois plus tard.
Le samedi 28 septembre à 12h45, elle a pris le départ dans une course escarpée de 154 kilomètres autour de Zurich en Suisse. Paul Brousse reconnaît que c’est un pari, à la fois pour PFP et pour la fédération. En plus de ça, la championne olympique a annoncé son intention de participer au Tour de France Femmes en 2025. À cet effet, elle quittera son équipe actuelle, Ineos Grenadiers, pour intégrer la structure néerlandaise Visma-Lease a Bike. Elle ne compte pas attendre les compétitions de février pour mettre ses capacités à l’épreuve.
L’entraîneur national de l’équipe féminine a passé un certain temps à mûrir cette proposition. Difficile de dire non à cette sportive aguerrie de 32 ans qui a été couronnée 15 fois championne du monde dans quatre disciplines différentes : sur route, en VTT (individuellement et en relais), en cyclo-cross et en gravel, une discipline tout-terrain. PFP répond parfaitement aux critères, y compris en termes d’expérience internationale.
Vers la fin de septembre, l’individu concerné a abandonné son domicile sur la Côte d’Azur pour le crachin lourd de Zurich. Le risque qu’elle prend en se précipitant vers le sommet du cyclisme, où elle a déjà gagné le championnat du monde en 2014 sur le circuit de Ponferrada (Espagne) grâce à un sprint massif, est substantiel. « PFP » n’a pas participé à une course nationale sur route depuis 2021, et au niveau international, depuis 2018… Le « petit paris » est un euphémisme léger.
Le mardi 24 septembre en soirée, dans un hôtel rural suisse à une heure de route du lac de Zurich où la ligne d’arrivée sera établie, Pauline Ferrand-Prévot a discuté brièvement avec une membre régulière de l’équipe de France. Audrey Cordon-Ragot, qui approche de la retraite et a été championne de France sur route onze fois, a voulu lui apporter son soutien et lui donner un conseil : « Lance-toi, ne perds pas de temps ! Ne t’attends pas à ce que tes adversaires, surtout la nouvelle génération, te respectent ! Peu importe ton parcours et ta stature dans le monde du vélo pour les jeunes. Ne sois pas trop accommodante avec elles ! Elles sont affamées et ne te feront pas de cadeau. »
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