Lors de la compétition à Paris La Défense Arena, les 15 000 spectateurs se sont levés pour applaudir chaleureusement Kylian Portal, un nageur de 17 ans visiblement dévasté. Malheureusement, il a terminé quatrième au 100 mètres papillon, manquant de peu la médaille de bronze par seulement quatre centièmes. Malgré une performance parfaite tout au long de la course, il a paniqué au moment de toucher le mur, donnant un coup de bras supplémentaire.
Malgré son jeune âge, Kylian a refusé de blâmer son manque d’expérience pour cette erreur. Il avait espéré terminer son dernier jour de compétition sur le podium et exprimé sa déception de ne repartir qu’avec une « médaille en chocolat ». Pour rappel, le jeune athlète avait déjà remporté une médaille de bronze dans sa catégorie (S12) sur le 400m nage libre le 31 août.
Le 7 septembre, l’équipe de para natation française espérait clôturer les Jeux paralympiques sur une performance impressionnante. Cependant, le relais 4 × 100 m nage libre mixte – formé par Laurent Chardard, Agathe Pauli, Emeline Pierre et Ugo Didier – n’a pu obtenir qu’une cinquième place, une déception pour toute l’équipe. Au final, après dix jours de compétition, la délégation française a accumulé quatorze médailles.
L’année 2021 a vu la France apporter presque trois fois plus de contributions qu’au moment du grand rassemblement à Tokyo, où ils n’ont remporté que cinq médailles. Il faut remonter aux Jeux d’Athènes en 2004 pour trouver un bilan plus impressionnant avec 21 médailles. Bien sûr, lors des derniers championnats mondiaux à Manchester, au Royaume-Uni, en 2023, l’équipe française avait prouvé son désir de gagner (en remportant 16 médailles), mais il y avait une distinction importante : les nageurs russes et biélorusses étaient absents. Ceux-ci n’avaient fait leur retour dans les bassins de natation internationaux, sous une bannière neutre, qu’à partir d’avril.
Ugo Didier et Alex Portal ont prouvé leur valeur
Mardi, à mi-chemin de la compétition, l’équipe française avait déjà surpassé sa performance à Londres en 2012, où ils avaient gagné huit médailles, dont deux en or. Guillaume Domingo, le manager de la performance, espérait avant les Jeux paralympiques du 26 août « une dizaine de médailles, peut-être même un peu plus ». La délégation de nageurs, dirigée par ses quatre grands champions – Ugo Didier, Alex Portal, Emeline Pierre et Laurent Chardard – a dépassé les attentes. Laurent Chardard, double médaillé de bronze en 50m papillon et 100m nage libre (S6), a déclaré que leurs entraîneurs leur avaient seulement dit « c’est vos Jeux, chez vous, donnez tout ».
Après une performance prometteuse aux Jeux de Tokyo où il a gagné deux médailles (d’argent et de bronze), Alex Portal était très attendu chez lui, en France. L’étudiant en ingénierie au quartier de La Défense, non loin de la piscine temporaire de Nanterre, a doublé son propre record. Il est devenu le triple vice-champion paralympique, terminant derrière le tsar biélorusse Ihar Boki à chaque fois, en 100m papillon, 200m quatre nages, et 400m nage libre et a également remporté la médaille de bronze en 100m dos. Il a partagé le podium du 400m nage libre avec son frère, Kilian.
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