Sur le circuit de Barcelone, le 23 juin, Max Verstappen a célébré sa victoire lors du Grand Prix d’Espagne. Se démarquant comme le favori, il avait remporté sept des dix premières courses de la saison, rivalisant pour son quatrième titre consécutif de champion du monde, le tout sans grande résistance apparente. Cependant, deux mois plus tard, les choses ont commencé à changer.
Verstappen reste le meneur du classement des pilotes, mais l’élan qui semblait inébranlable a connu des perturbations. Le 25 août, il a été détrôné lors du Grand Prix des Pays-Bas, son propre terrain, où il a terminé en deuxième position. Celui qui a triomphé archaïquement sur Verstappen n’était autre que le hardi Lando Norris, un jeune Britannique de 24 ans. Ce dernier a signé à Zandvoort, son deuxième triomphe en formule 1, après le Grand Prix de Miami en mai.
Norris, le pilote McLaren, a continué à accumuler les podiums, rattrapant progressivement Verstappen dans le classement. L’écart entre les deux concurrents n’est désormais que de 70 points, chaque victoire apportant 25 points. Norris s’est particulièrement fait remarquer aux Pays-Bas, où Verstappen était toujours le détenteur du meilleur temps aux qualifications avant d’emporter la course, depuis son retour au calendrier en 2021.
Cependant, cette fois, le Hollandais n’a pas pu réaliser les meilleurs temps lors des qualifications. Pire encore, il a été devancé par près de quatre dixièmes de seconde par Norris lors de son meilleur tour. Il restait la course, où Verstappen avait l’habitude de surpasser le Britannique au début de la course. Verstappen a réussi à reprendre la première place dès le premier virage, mais il n’a pas réussi à maintenir l’élan, malgré les applaudissements de la foule vêtue d’orange. Norris a fini par avoir le meilleur tour en course.
Bien qu’il soit le préféré des fans présents dans les gradins, leur champion n’a pas fait long feu, finissant par abandonner sa position après 18 tours. Tout seul ou presque sur le circuit, Lando Norris a réussi à augmenter son avance à chaque tour et a même réussi à réaliser le meilleur tour de piste en course, ce qui lui a permis de gagner un point supplémentaire au classement des pilotes.
« J’ai bien commencé la course, mais nous ne sommes tout simplement pas assez rapides », a déclaré Max Verstappen aux organisateurs après avoir fini la course avec un retard de 22 secondes sur le vainqueur du jour. Derrière le héros local, le Monégasque Charles Leclerc a réussi à obtenir la troisième place pour sa Ferrari.
Avec seulement neuf Grands Prix restants pour la fin de la saison, Max Verstappen reste le favori et le mieux classé. Cependant, la concurrence derrière lui se fait de plus en plus pressante, bien décidée à ne pas se contenter de quelques victoires. « Je ne dirais pas que c’était une course parfaite. Après avoir dépassé Max, la course a été assez régulière. J’ai senti que nous étions compétitifs au début de la course et la voiture a maintenu un rythme qui m’a permis de gérer la fin », explique Lando Norris qui se sent de plus en plus confiant à chaque course. Le prochain face-à-face entre Max Verstappen, Lando Norris et le reste de l’équipe aura lieu le week-end suivant à Monza, en Italie.