Au bord du stade d’athlétisme de Stoke Mandeville, au Royaume-Uni, une foule d’environ une centaine de personnes se rassemble, vêtues de ponchos transparents. Des volontaires s’affairent à sécher leurs sièges trempés, face à la scène sur laquelle trône le chaudron olympique. Parmi cette foule, il y a des résidents locaux, des officiels et des patients de l’hôpital voisin, certains en fauteuil roulant ou avec une minerve au cou. Ils plaisantent sur la météo, plutôt maussade cette journée du 24 août, presque aussi pluvieuse que lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Paris 2024, le 26 juillet.
On peut désormais entamer la célébration de l’allumage de la flamme paralympique. Quatre jours avant l’ouverture des Jeux Paralympiques -qui auront lieu du 28 août au 8 septembre-, ce sont les 17èmes jeux de ce genre et les premiers en France. Symboliquement, la cérémonie a lieu là où le plus grand évènement sportif mondial pour athlètes handicapés a été créé.
Le 29 juillet 1948, jour de l’ouverture des Jeux Olympiques de Londres, un premier évènement sportif pour athlètes handicapés fut organisé à Stoke Mandeville, une grosse ville du Buckinghamshire (au nord-ouest de la capitale britannique), à l’initiative du Dr Ludwig Guttmann, un neurochirurgien qui exerçait à l’hôpital local.
Cet évènement sportif réunissait seize athlètes invalides, dont deux femmes. Ils étaient patients à l’hôpital de Stoke Mandeville et d’un autre établissement à Richmond, dans la banlieue de Londres. Tous étaient des vétérans de l’armée britannique et participaient à l’unique épreuve : le tir à l’arc.
Le Dr Guttmann, un chirurgien remarquable et un visionnaire, était un juif allemand qui s’était échappé au Royaume-Uni en 1939. Il fut sélectionné par le gouvernement britannique de cette époque pour diriger le premier service de victimes de traumatismes de la moelle épinière à Stoke Mandeville en 1943, en prévision du grand nombre de blessés que le débarquement en Normandie entraînerait, comme l’explique Vicky Hope-Walker, à la tête de la National Paralympic Heritage Trust, une organisation dédiée à la conservation de l’histoire des jeux paralympiques britanniques, qui gère également un petit musée situé dans l’enceinte du stade de Stoke Mandeville, consacré au sport pour personnes handicapées.
En dépit de l’exclusion et de la discrimination subies par les personnes handicapées à cette époque, le Dr Guttmann n’acceptait pas que ses patients restent inactifs. Vicky Hope-Walker raconte qu’un jour, il surprit certains de ses patients à jouer à la balle contre un mur. Il observa comment ils étaient ravis et comment cet exercice les aidait à rester en forme. C’est ainsi que le docteur décida de la création d’un programme de réhabilitation centré sur le sport pour ses patients, donnant naissance aux Jeux.
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