L’excitation monte pour le prochain match en Grèce, mais le Racing Club de Lens a déjà pris une avance. Le club Artésien a remporté une victoire 2-1 contre le Panathinaïkos lors du match de barrage aller de la Ligue Conférence, chez lui, le jeudi 22 août.
Will Still, le récent entraîneur de Lens, a essayé d’instaurer une nouvelle approche avec Przemyslaw Frankowski et Deiver Machado sur les ailes. Il voulait que son équipe mette la pression et mêle intensité avec un jeu immédiat. Bien que le match ait commencé sur un rythme haletant, il a fini par se tendre. Cependant, cela n’a pas empêché les joueurs de Lens de prendre le contrôle dès le début, avec Frankowski qui a enthousiasmé les fans du Stade Bollaert lorsqu’il a marqué un premier but (1-0, 4e minute).
Cependant, aucune tactique ne pouvait prévoir l’expulsion de Facundo Medina déjà averti pour un tacle trop tardif sur Anastasios Bakasetas, à la 20e minute. Cela a conduit à la substitution de David Pereira da Costa par Abdukodir Khusanov, qui a solidifié une défense composée de cinq joueurs.
Malgré ces obstacles, l’équipe de Lens a montré énormément de maturité. Malgré son manque d’inspiration, le Panathinaïkos a eu du mal à déstabiliser le bloc défensif nordiste qui restait discipliné. De son coté, Lens a montré une agressivité offensive persistante : Machado a réussi à ouvrir l’espace pour permettre à Adrien Thomasson de délivrer une passe décisive à Wesley Saïd qui a réussi à marquer (2-0, 34e minute).
Il existe une certaine satisfaction en sachant combien l’Ajax d’Amsterdam a dû travailler dur mi-août lors des qualifications de la Ligue Europa pour éliminer les Grecs aux tirs au but, étant historiquement ceux qui ont détruit les espoirs marseillais de participer à la Ligue des champions la saison précédente.
« En dépit de l’expulsion, nous avons maintenu notre attitude positive dans notre objectif », a déclaré Will Still. « Nous avons réussi à nous adapter, bravo à l’équipe, nous avons montré de la sérénité. La maturité de cette équipe est vraiment impressionnante. J’ai dit à mes joueurs combien je suis fier d’eux. »
La VAR est intervenue pour sauver les Lensois
Fotis Ioannidis, capitaine athénien, a tenté de stimuler son équipe en outrepassant quatre joueurs lensois puis Brice Samba d’un tir croisé (2-1, 53e). Cependant, l’effet a presque été inverse. Kevin Danso (57e) et Jonathan Gradit (66e) ont failli faire le break pour le RC Lens.
Lorsque Khusanov a pensé qu’il avait concédé un penalty à la fin du match, la VAR est intervenue pour aider les Lensois (87e). Ils devront disputer un second match probablement tout aussi disputé à Athènes pour accéder à la phase de groupes de la moins prestigieuse des Coupes d’Europe.
« La semaine prochaine notre match sera complètement différent dans un contexte différent. Nous n’allons pas nous focaliser sur notre avantage d’un but, ni de trop calculer », a expliqué le coach lensois.
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