Tout semblait tracé d’avance. De Rotterdam, aux Pays-Bas, au sommet de l’Alpe d’Huez, en Isère, traditionnellement inondé de fans en orange pour le Tour de France, tout paraissait évident. Depuis sa renaissance, le classement général du Tour de France féminin a constamment été dominé par une Néerlandaise : Annemiek van Vleuten en 2022, suivi de Demi Vollering l’année suivante.
Âgée de 27 ans, Vollering était largement considérée comme la favorite pour remporter le titre. Après tout, elle a dominé chaque course à étapes depuis le début de la saison. Dimanche 18 août, sans surprise, elle a terminé les vingt et un redoutables virages de la célèbre ascension en remportant la dernière journée de la course. Pourtant, lorsque ses pieds ont touché le sol, ses larmes n’étaient pas celles de la joie : elle a manqué le maillot jaune pour une mere de quatre secondes, que Katarzyna Niewiadoma a réussi à arracher.
Habituée des podiums et des honneurs – elle avait terminé troisième lors des deux derniers Tours de France – la Polonaise s’est octroyée la plus haute marche du podium après une longue bataille à distance. Malgré s’être rapidement trouvée distancée par Demi Vollering et sa compatriote Pauliena Rooijakkers, Katarzyna Niewiadoma savait que la victoire de l’étape n’était pas l’objectif principal; elle ne devait pas lâcher plus d’une minute et cinq secondes si elle voulait garder son précieux maillot jaune. « Quand une porte se ferme, une autre s’ouvre. »
La tâche s’est longuement révélée être un défi insurmontable. Les deux Hollandaises ont pris les devants à 53 kilomètres de la ligne d’arrivée, creusant un écart qui continuait de s’agrandir. « Le Glandon [l’avant-dernière montée du jour] a été un moment particulièrement difficile pour moi, tant physiquement que mentalement », a partagé la coureuse polonaise dès son arrivée, en s’adressant aux organisateurs. « Cependant, j’ai réussi à me regonfler à bloc lors de la descente, j’ai mangé, je me suis réhydratée et j’ai réussi à reprendre du poil de la bête et à m’accorder à nouveau de la confiance. »
Il y a eu un moment où elle semblait avoir perdu virtuellement la première place du classement général. Alors qu’elle pédalait seule, Demi Vollering et Pauliena Rooijakkers unissaient leurs forces en tête de la course et se relayaient constamment. Malgré un combat qui ne semblait pas très équitable, la course a finalement tourné à l’avantage de l’invitée surprise lors d’une fin d’étape qu’elle a admis avoir « détestée ». « Je devais être stratégique et vraiment donner tout ce que j’avais dans les cinq derniers kilomètres, et même si j’avais peur de perdre, je savais que je pouvais y arriver », a précisé la coureuse de l’équipe Canyon-SRAM Racing.
Il existe certains sceptiques qui prétendent que son maillot jaune doit autant à sa pugnacité qu’à la chute de Demi Vollering durant le final de la cinquième étape, qui lui a coûté presque deux minutes au classement. « Certaines opportunités se referment, tandis que d’autres s’ouvrent. Je ne souhaite jamais de malheur à quiconque, mais ce sont des circonstances de courses, ça arrive, » a préféré réfléchir philosophiquement Katarzyna Niewiadoma.
Une victoire après une période de vaches maigres.
Cette distinction rend hommage à la cohérence de la cycliste qui a performé constamment toute la semaine sans remporter une seule victoire d’étape. Sa carrière, qui a souvent été caractérisée par une pénurie de triomphes, est bien représentée ici. Le 21 avril 2019, la polonaise remporte l’Amstel Gold Race. Suite à cela, elle a observé à chaque course le succès de ses rivales. Ce n’est qu’en octobre 2023 qu’elle s’empare des championnats du monde de gravel, puis célèbre à nouveau une victoire sur la route, lors de la Flèche Wallonne – l’une des courses à étapes les plus prestigieuses du calendrier cycliste – en avril de cette année.
Sur le podium du Tour de France, elle est finalement rejointe par Demi Vollering et Pauliena Rooijakkers, le duo qui lui a donné du fil à retordre tout au long de la journée. La rivalité serrée entre ces trois athlètes, dont les temps se sont rapprochés à dix secondes à l’arrivée, a inévitablement capté l’attention dans les Alpes, évoquant à certains égards la confrontation historique entre le français Laurent Fignon et l’américain Greg Lemond lors du Tour de France 1989, qui a finalement vu le sacre de ce dernier avec une avance de seulement huit secondes.
Dimanche dernier, Katarzyna Niewiadoma n’était pas la seule sportive à rayonner lors de la conclusion de cette troisième édition. Ayant remporté la précédente victoire au Grand-Bornand (Haute-Savoie) et étant de nouveau offensive au commencement de l’étape finale, la Belge Justine Ghekiere rentre chez elle avec le maillot à pois de la meilleure grimpeuse. La vétérane Marianne Vos, âgée de 37 ans, rempart avec le maillot vert de la meilleure sprinteuse pour la seconde fois après l’année 2022. A l’autre extrémité de l’échelle des âges, la Néerlandaise Puck Pieterse clôture son premier Tour de France avec un maillot attribué à la meilleure jeune, une distinction décernée à la première coureuse de moins de 23 ans au classement général.