Enfin, l’héritage de Jeannie Longo a été revendiqué. Longo, la dernière cycliste française à remporter une étape du Tour de France en 1989 – une exploit qu’elle a réalisé trois fois – a patienté en espérant qu’une de ses compatriotes décroche une victoire d’étape dans la célèbre course. Le vendredi 16 août, l’attente a été récompensée de façon splendide. Après un effort de plus de 159 kilomètres, dont les onze derniers en solo, Cédrine Kerbaol a triomphé à Morteau (Doubs). Bien qu’elle soit quatrième du classement général au début de la journée, la leader de l’équipe Ceratizit-WNT est passée très près de s’approprier le maillot jaune de Katarzyna Niewiadoma, mais la Polonaise a réussi à le conserver par une marge de seize secondes.
Kerbaol, cependant, ne sera pas hantée par la tunique de leader. Éblouissante de joie à franchir la ligne d’arrivée, elle était à peine capable de comprendre l’exploit qu’elle venait d’accomplir. « C’est tout simplement immense, incroyable. J’avais vraiment envie de gagner une course depuis deux ou trois jours », a-t-elle expliqué à France Télévisions. Selon ses propres mots, elle a traversé les derniers kilomètres « dans la douleur », luttant seule contre le peloton.
Longtemps demeurée patiente, elle a courageusement attendu que les évasions de la journée soient contrôlées et que les leaders en tête commencent leur assaut lors de l’ascension finale. A 15 kilomètres de la fin, elle a lancé sa contre-attaque, n’étant suivie que par Pauliena Rooijakkers, tirant parti des déclivités favorables au début de la descente de la côte des Fins. Les cyclistes néerlandaises avaient remporté les quatre premières étapes du Tour, mais Cédrine Kerbaol était déterminée à ne laisser ce triomphe à personne d’autre. Quatre kilomètres plus loin, elle se sépare de sa collègue gênante pour voler en solo vers la victoire.
« Je vais tout donner »
« En lançant mon attaque, je savais qu’ensuite il fallait résister. Mais la motivation que cela m’a apportée m’a poussé à me donner à fond dans la dernière partie de la course ! », déclare la coureuse bretonne à l’arrivée. Détenant le maillot blanc du meilleur jeune cycliste du Tour de France 2023, la coureuse, maintenant âgée de 23 ans, peut aspirer à un objectif encore plus grand alors que le peloton se tourne maintenant vers les Alpes, où se dérouleront les deux dernières étapes.
Après avoir repris son souffle et s’être quelque peu remise de ses émotions, Cédrine Kerbaol a partagé ses ambitions au micro de l’organisateur : « Je n’avais jamais remporté une course aussi légendaire, et je n’avais jamais été aussi près des filles habituellement en tête. Nous allons tout faire pour gagner [le maillot jaune]. Il faut y croire. Je ne suis pas loin, alors je vais tout donner, sans aucun regret. » Le clan français a même deux possibilités de bouleverser l’ordre établi, puisque Juliette Labous se trouve en cinquième position du classement général, à cinquante-six secondes de Katarzyna Niewiadoma.
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