Léon Marchand, le nageur quatre fois champion olympique, a probablement été ébloui par ce qu’il a vécu lors de sa visite au Club France le lundi 5 août. À peine sorti de son environnement chloré, Léon s’est retrouvé propulsé dans une célébrité effervescente à La Villette, le cœur de la délégation française et de ses inconditionnels.
Portant des lunettes de soleil noires et escorté par une poignée de gardes du corps, il a franchi une première ligne de journalistes vers 15 heures, marquant le début de son « Tour de Marchand ». Le trajet commençait par un passage sur un plateau de télévision puis sur un autre. Il est apparu soudainement aux yeux du grand public qui l’a découvert ravi, en personne au fil de ses déambulations.
En arrivant au studio vitré de Franceinfo, situé dans le creux de la Grande Halle de La Villette où le public suit la diffusion des compétitions, un cri perçant a retentit, rapidement suivi par une vague de smartphones brandis. Derrière la vitre, Léon a esquissé un sourire, peinant à détourner son regard des visages qui l’observaient. Reconnaissant ce nouveau statut, il a admis lors d’une interview qu’il devait maintenant « faire face à une armée de téléphones ».
Le programme est précisément défini. Pour se déplacer, le nageur utilise une voiture électrique afin d’éviter les foules. A un moment, il prend une pause pour prendre une photo avec la judokate Clarisse Agbegnenou et la triathlète Cassandre Beaugrand, puis il réalise un duplex pour TF1. Avant de s’éclipser derrière un barrage de caméras et de journalistes pour une conférence de presse de neuf minutes, il enregistre une interview pour la Matinale de RTL. Les échanges sont souvent similaires, avec des questions et des réponses qui se répètent. Deux membres du Groupe d’intervention et de protection de la Préfecture de police de Paris, chargés de la protection des personnalités, l’accompagnent constamment, le suivant de lieu en lieu.
Dans un coin de la Grande Halle, les spots de l’émission « Quels jeux » de France 2, présentée par Léa Salamé et Laurent Luyat, sont allumés en anticipation. Le public est déjà en place. Une interview est prévue pour être enregistrée sous conditions de direct. Cependant, de manière inattendue, les spectateurs repartent sans avoir vu le nageur. Il décide d’ignorer l’émission, considérant les conditions trop exigeantes et n’étant pas suffisamment attiré par le concept.
Il a été introduit au public à deux reprises. Initialement, cela s’est produit sur une scène en plein air entourée par un océan de drapeaux français bleu, blanc et rouge. Il était accompagné par d’autres athlètes médaillés de l’équipe de natation française. Il n’est pas le plus extraverti. « Je suis plutôt introverti. Je me sens plus à l’aise chez moi avec ma famille qu’en public devant 15 000 personnes», a-t-il admis ultérieurement. Le seul signe d’enthousiasme demandé était un « clapping » (applaudissements lents avec les mains levées), que le public a chaleureusement accueilli. Le public n’avait que son prénom en tête. « Vous avez été fantastiques, vous avez rendu les Jeux magiques », a déclaré cette nouvelle icône du sport français en hommage.
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