Du lundi 5 au samedi 10 août, les concurrents de natation artistique (anciennement connue sous le nom de « natation synchronisée ») rivaliseront dans une série de performances telles que « Poisson volant hybride vrille 180° », « flamenco tour hybride », « queue de poisson cavalier vrille continue 1 080° » et « fusée en grand écart jambes alternatives vrille 280° ». Ces épreuves, qui sont parties intégrantes du glossaire semi-poétique, semi-technique de la discipline, ont fait leur apparition aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 1984.
La Fédération internationale de natation avait espéré que les Jeux de Paris 2024 seraient l’occasion de rénovations significatives, notamment en mettant fin à l’anomalie des épreuves réservées uniquement aux femmes aux Jeux Olympiques. En décembre 2022, World Aquatics a déclaré que sa compétition par équipes serait ouverte aux hommes, avec un maximum de deux hommes par équipe. En effet, depuis 2015, la règle avait déjà été modifiée pour inclure les hommes aux championnats du monde. Cela faisait partie d’un effort pour déconstruire le stéréotype d’une discipline – qui est un mélange de ballet, de natation et de gymnastique acrobatique – comme étant exclusivement « un sport féminin ».
Cependant, malgré ces changements, tous les quatre-vingts concurrents de la compétition – huit de chaque dix nations – qui s’affronteront au Centre aquatique olympique à Saint-Denis, y compris la France, sont des femmes. Cette situation a déçu World Aquatics, comme l’indique une déclaration de juin : « Cela aurait dû être un moment historique pour notre sport. Nous savions qu’il serait difficile pour les hommes de décrocher leur place pour Paris 2024 en si peu de temps, car leur éligibilité était confirmée seulement dix-huit mois auparavant, mais nous espérions qu’au moins quelques-uns y parviendraient ».
Bill May, un Américain en lice pour devenir le premier homme à participer en natation synchronisée aux Jeux Olympiques, a été désillusionné en juin, apprenant qu’il ne ferait pas le déplacement en France. À l’âge de 45 ans, ce vétéran du sport souhaitait « motiver d’autres athlètes masculins ou ceux souhaitant symboliser la diversité dans tout type d’activité sportive », déclarait-il à l’Agence France-Presse au début de mai. Il avait remporté le premier championnat du monde masculin dans l’épreuve technique inaugurale de la paire mixte en 2015.
Cependant, la notation pour les Jeux Olympiques diffère des championnats du monde. Alors que les Mondiaux présentent une épreuve pour chaque discipline – technique, libre et acrobatique – le score pour les JO est basé sur l’addition des notes pour ces trois disciplines. De plus, l’épreuve du duo olympique reste pour le moment réservée exclusivement aux femmes.
« L’introduction n’est pas vraiment une introduction. Les équipes sont formées depuis longtemps, de ce fait il est peu probable qu’une nation engage un homme moins expérimenté », avait avancé en janvier Quentin Rakotomalala, le Français qui a remporté une médaille de bronze aux championnats d’Europe 2022 à Rome, lors de la première émergence du solo masculin.
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