Il y a quelques mois, on a demandé à Manon Apithy-Brunet comment elle se sentait à propos de sa compatriote et rivale, Sara Balzer. Elle avait répondu : « Nous sommes coéquipières. Nous nous soutiendrons, mais nous ne prendrons pas de verres ensemble ». Pourtant, elles sont maintenant pour toujours liées dans l’histoire de l’escrime et des Jeux Olympiques (JO). De là à quelques années, peut-être, quand leurs carrières sportives seront terminées, elles pourront se rappeler ensemble de ce lundi 29 juillet, où elles se sont affrontées pour un titre olympique dans le magnifique décor et l’ambiance électrisante de l’imposant Grand Palais.
L’escrime a vu sa dernière finale olympique franco-française il y a vingt-huit ans, lorsque Laura Flessel a remporté une victoire à l’épée contre Valérie Barlois lors des Jeux d’Atlanta de 1996. Aucune Française n’avait remporté un titre olympique en escrime depuis lors. Manon Apithy-Brunet a mis fin à cette longue attente grâce à une finale bien gérée (15-12), ce qui en fait également la première sabreuse française couronnée aux JO.
» Manon n’était pas forcément l’adversaire que Sara souhaitait affronter en finale, du fait de son jeu extrêmement rapide, en particulier quand elle est en forme comme aujourd’hui « , a admis Mathieu Gourdain, l’entraîneur national de sabre féminin, qui a déclaré avoir vécu le « meilleur jour » de sa carrière de coach. Les deux sabreuses s’étaient affrontées trois fois lors des compétitions internationales des deux dernières saisons, et Manon Apithy-Brunet l’a emporté haut la main lors de deux de ces tournois, un facteur qui a pu influencer leur affrontement final. Contraste saisissant.
La médaille de bronze des Jeux Olympiques de Tokyo 2021, et également la vice-championne par équipe, Manon Apithy-Brunet, s’est engagée avec enthousiasme et plaisir dans la finale, tandis que son adversaire, malgré une saison brillante qui la plaçait en tête pour le titre, semblait soudainement contenue. « J’ai consacré ma journée à l’escrime, a déclaré avec joie Manon Apithy-Brunet. J’étais puissante – et j’ai adoré cela – et libre. »
Durant toute la journée, les trajectoires de ces deux femmes semblaient parallèles, convergent seulement au moment de la finale. Elles ont commencé à se battre à 10h25, participant à leurs premières rondes de compétition simultanément et avec une synchronicité surprenante dans l’évolution de leurs matchs.
Dans le cadre des comparaisons, Sara Balzer semblait avoir un avantage considérable sur ses adversaires par rapport à Manon Apithy-Brunet, impression qui a été confirmée lors des demi-finales : la première dominait contre l’Ukrainienne expérimentée Olga Kharlan (15-7), future médaillée de bronze, tandis que sa coéquipière devait lutter davantage contre la jeune Coréenne du Sud Choi Sebin (15-12).
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