Lors des Jeux Olympiques de Rio en 2016, l’équipe française de volleyball avait trébuché lors de son premier match, écrasée par l’équipe italienne. A Tokyo en 2021, l’histoire s’est répétée avec une défaite contre les Etats-Unis. Cependant, à Paris, les Bleus ont commencé sur une note positive en surmontant la Serbie en cinq sets (23-25, 25-17, 25-17, 21-25, 15-6). Leur victoire a été célébrée par les 12 000 spectateurs présents à l’Arena Paris Sud. Cette victoire était cruciale dans la nouvelle configuration olympique où seuls trois matchs de groupe sont nécessaires pour passer en quarts de finale.
Malgré la nécessité d’efforts pour vaincre leurs compétiteurs talentueux, les champions français ont retrouvé leur leader, Earvin Ngapeth. La vedette de l’équipe, Ngapeth, qui est maintenant âgé de 33 ans et a été élu meilleur joueur du monde en 2021, n’avait pas joué un match complet depuis deux mois en raison d’une blessure au mollet.
« Ce n’était pas facile de trouver le bon rythme. Il y avait beaucoup de pression, beaucoup de stress, on était un peu tendus, moi en particulier », a déclaré le réceptionneur-attaquant en zone mixte. « Je manque encore de rythme car je n’ai pas joué ces derniers mois, mais je suis confiant, les choses vont s’améliorer. Nous avons eu des difficultés en attaque, mais je pense que notre attitude, notre défense, notre bloc et notre service étaient bons. C’est un bon signe. »
Avec un début de match difficile durant lequel il s’est fait contrer quatre fois par l’opposition, Earvin Ngapeth a progressivement repris son rythme de jeu. Bien qu’il ait conclu la rencontre avec seulement dix points sur 32 essais, une performance bien en deçà de son niveau habituel, la question de son état de forme physique a été levée.
Comme l’a commenté Laurent Tillie, l’ancien entraîneur de l’équipe de volley française et actuel analyste pour France Télévisions, « Il a bien su jouer en défense et en attaque, et je suis convaincu qu’il gagnera en force pour être encore plus efficace. C’est normal, il n’a pas joué depuis un certain temps et a besoin de retrouver son rythme. Il est d’une importance cruciale pour l’équipe. »
Ces sentiments ont été renforcés par un autre joueur qui revient, Barthélémy Chinenyeze. « Il s’est fait contrer au début, mais nous sommes heureux de le voir de retour. Et je peux vous garantir qu’il est en bonne forme », a déclaré le central, qui n’a pas pu participer à la Ligue des Nations 2024 en raison de douleurs aux genoux. De son côté, Earvin Ngapeth n’a participé qu’une infime partie de ce prestigieux tournoi estival opposant les 16 meilleures équipes du monde, que l’équipe française a remporté le 30 juin.
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