L’histoire de la Lituanie a été marquée le 30 juillet 2012 lors des Jeux de Londres, grâce à Ruta Meilutyte. A seulement 15 ans, cette nageuse a décroché le titre de la plus jeune championne olympique de son pays dans tous les sports, en remportant l’épreuve du 100 mètres brasse. Le dimanche 28 juillet, elle participera à ses troisièmes Jeux olympiques, au complexe sportif Paris La Défense Arena, quatre ans après avoir été suspendue pour violation des règles antidopage.
Ruta Meilutyte, qui n’a pas participé aux Jeux de Tokyo en 2021, a déclaré au Monde qu’elle est fière de son retour réussi en compétition; avec quatre nouveaux titres mondiaux et un record du monde du 50 mètres brasse (une épreuve qui n’est pas olympique) à son actif. Connue pour sa présence active sur les médias sociaux, la « nageuse de combat » n’hésite pas à exprimer son désaccord avec le régime russe de Vladimir Poutine, arguant que l’Ukraine et la Lituanie sont en danger.
On ne connait pas la Lituanie comme une nation de nageurs. Alors, comment Ruta en est-elle venue à la natation ? Elle répond qu’elle a commencé à nager très tôt, comme tous les enfants de sa famille. Après la perte de sa mère à l’âge de 4 ans, on lui a conseillé de faire du sport. De plus, la natation a été recommandée pour certains problèmes de dos qu’elle avait. Faute d’infrastructures adéquates, elle a dû quitter la Lituanie pour s’installer à Plymouth, au Royaume-Uni, à l’âge de 11 ans. Être éloignée de sa famille fut difficile au début, surtout à son jeune âge, mais ses premières victoires l’ont aidée à relativiser et à trouver du plaisir en elle-même.
Et comment on se sent après être devenue championne olympique à 15 ans ? Elle ne l’a pas encore dit.
On me demande souvent d’expliquer quelque chose. Rien n’a évolué, sauf ma notoriété. Parfois, je pense que ma vie serait plus simple si je n’avais pas connu ce succès et tout ce qui en a résulté, y compris ma dépression. Néanmoins, c’est gratifiant de pouvoir influencer la jeunesse et de motiver ceux qui me respectent et me soutiennent. J’éprouve un amour profond pour l’enfant que j’étais autrefois, si dédiée et si travailleuse pour concrétiser son rêve. Elle m’inspire.
Pourquoi pensez-vous avoir sous-performé aux Jeux Olympiques de Rio en 2016 ?
J’étais seulement âgée de 19 ans et assumer le rôle de championne en titre aux Jeux Olympiques requérait une bonne gestion de la pression. Je n’étais pas prête à l’endurer et il est indéniable qu’il faut une peau plus dure pour faire face à cette réalité à cet instant. Je ne pouvais pas me détacher de mes émotions et des attentes énormes liées à mes performances. Ma famille et mes fans attendaient un autre titre. Malheureusement, bien que j’étais physiquement dans l’eau, mon esprit n’y était pas. Mes mouvements étaient incohérents. J’avais besoin de prendre du recul pour réévaluer ma mentalité.
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