Il y a onze ans, Giannis Adetokunbo, maintenant célèbre joueur NBA Giannis Antetokounmpo, n’était pas encore citoyen grec. Ce vendredi 26 juillet, cet ancien apatride jusqu’en 2013, mènera le défilé des nations lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques sur la Seine, accompagné de l’athlète Antigoni Drisbioti. La Grèce a toujours le privilège de défiler en premier.
Le parcours de Giannis est connu, il a même été porté à l’écran par Disney. A l’âge de 6 ans, il commencait à vendre des bibelots dans les rues d’Athènes. Il le faisait d’abord avec sa mère, puis seul ou avec ses frères. Ses parents avaient émigré du Nigeria quelques années auparavant et avaient du mal à s’en sortir, comme le relate Mirin Fader dans sa biographie dédiée à « Greek Freak », Giannis: The Improbable Rise of an NBA MVP (Hachette Books, 2021).
Le jeune Giannis ne se voyait pas se consacrer au basket, il se voyait plus évoluer dans le football, et rêvait de devenir pro, comme son père et son modèle, Thierry Henry. Cependant, un coach de basket a vu en lui un grand potentiel lorsqu’il avait 13 ans. « Personne dans le sport grec ne prêtait attention à ces garçons », a déclaré ce coach, Spiros Vellianitis. Il faut préciser que dans le quartier où Giannis grandissait à Athènes, Sepolia, le parti néo-nazi Aube dorée avait remporté les élections municipales de 2014 avec 20,7% des suffrages.
Au sein du petit club athénien Filathlitikos, Giannis Antetokounmpo s’entraîne inlassablement. Son dévouement finit par captiver le club Saragosse en Espagne qui lui offre un contrat, cependant, pour franchir les frontières, des papiers sont nécessaires. Cependant, en Grèce, il n’y a pas de droit du sol et le gouvernement ne montre pas d’urgence à le soutenir : « L’absence de citoyenneté et de passeport a maintenu Giannis dans l’ombre. Comment évaluer un joueur qui ne peut pas quitter son pays? », se demande Kornel David, un ancien joueur de basket devenu recruteur NBA.
« Si je ne suis pas grec, que suis-je ? »
Dans le monde confiné du basketball, les secrets sont rapidement révélés et les opportunités commencent à apparaître. Les autorités grecques accélèrent le processus lorsqu’elles réalisent que le joueur peut rejoindre la NBA et que ses proches se sont approchés de l’ambassade du Nigeria. Finalement, Giannis et son frère, Thanasis, reçoivent une « exemption spéciale » et deviennent citoyens grecs, le 9 mai 2013, peu de temps avant la draft NBA où Giannis Antetokounmpo sera choisi en 15ème position par les Milwaukee Bucks. « Le fait qu’il avait une réelle opportunité de participer à la NBA a grandement favorisé la cause », admet l’ancien Premier ministre grec Antonis Samaras dans le livre de la journaliste américaine.
Alors que ses parents et deux de ses frères n’étaient pas exemptés, Giannis Antetokounmpo a obtenu la citoyenneté parce qu’il pourrait représenter la Grèce en NBA en tant que star, selon Mirin Fader lors du podcast ‘Real Ones’. Antetokounmpo, connaissant l’ironie de la situation, déclarait au magazine Sports Illustrated en 2014 que maintenant qu’il est en NBA, il est utile à l’équipe nationale et donc accepté.
En 2013, malgré les doutes soulevés sur son identité en raison de sa couleur de peau, Antetokounmpo a défendu son appartenance grecque, déclarant lors de la fête nationale à laquelle il s’est porté volontaire pour porter le drapeau grec : « Si je ne suis pas grec, alors qu’est-ce que je suis ? Certes, mes parents sont originaires du Nigéria, mais je n’y suis jamais allé. Si je ne suis pas grec, je ne sais pas qui je suis ». Il dit cela alors même que son statut est contesté, notamment par un leader néonazi de l’Aube Dorée.
Avec le temps, la renommée et le succès, notamment la double consécration de MVP et le titre de champion de la NBA en 2021 après une finale épique, les critiques se sont apaisées. Antetokounmpo, qui avait presque quitté les États-Unis lors de sa première saison en raison de la distance avec sa famille, est devenu le ‘Greek Freak’. Du haut de ses 2,11 mètres, avec ses mains de 30 cm et son poids de 109 kg, il s’est imposé dans la ligue nord-américaine. Et deux de ses frères ont également intégré cette ligue prestigieuse.
Le but suprême du porte-étendard Giannis Antetokounmpo est de remporter l’or pour son pays, la Grèce. En 2017, il exprimait clairement sa préférence pour une consécration internationale plutôt qu’un championnat NBA, déclarant qu’il s’agit de défendre l’honneur d’une nation. «Mon but est de fièrement représenter la Grèce», a-t-il dit. À Paris, toutes les attentions seront rivées sur l’homme qui n’a pas pu retenir ses larmes le 7 juillet, après avoir assuré sa qualification à la dernière minute pour Paris 2024. «Nous n’avons rien à perdre, nous jouerons à notre façon grecque et donnerons tout ce que nous avons», a souligné Antetokounmpo. «Je suis convaincu que nous avons une équipe extraordinaire et capable de réaliser quelque chose d’exceptionnel».
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