Sept mois en arrière, en fin décembre 2023, Rafael Nadal confessait avoir peu d’espérances à propos de son retour dans le monde de la compétition après une année d’inactivité. Il affirmait se « sentir bien » mais il ne lui semblait pas plausible de « remporter des titres ». Le dimanche 21 juillet, l’athlète espagnol aurait presque démenti ces mots lors du tournoi de Bastad (Suède) sur terre battue, un ATP 250 – le quatrième rang des tournois pros. Cependant, en finale, « Rafa », épuisé suite à une semaine intensive passée à lutter sur le terrain, n’a pas pu rivaliser avec Nuno Borges, le 51ème joueur mondial (3-6, 2-6).
Des coups droits en boucle type lasso, des amorties parfaitement exécutées, des tics au service… bien que le temps a passé et qu’il a 38 ans, Rafael Nadal a lutté face au Portugais, en utilisant les techniques qui lui ont valu par le passé le titre de « roi incontesté de la terre battue ». Ses blessures récentes lui ont tout simplement montré qu’il doit abréger les échanges pour essayer de ménager son corps, en se rendant notamment plus souvent au filet.
Le « taureau de Manacor » avait quasiment effacé de sa mémoire l’émotion d’arriver en finale lors d’un tournoi. Sa précédente finale remonte à plus de deux années, lorsqu’il avait gagné à Roland-Garros face à Casper Ruud, en juin 2022. Une victoire qui avait étonné la sphère du tennis car son pied semblait le faire souffrir énormément – il avait joué avec un pied « anesthésié » durant tout le tournoi pour ne pas ressentir la douleur causée par le syndrome de Muller-Weiss.
Objectif : les Jeux Olympiques !
Si Nadal avait remporté le tournoi en région nordique, cela aurait pu être le couronnement final de sa impeccable carrière, étant donné qu’il a indiqué qu’il ne se voit pas jouer pour encore très longtemps. Toutefois, il n’a pas été confronté à ses adversaires les plus redoutés dans ce tournoi. Pour atteindre la finale, Rafael a dû lutter contre Borg (461ème), Norrie (42ème), Navone (36ème) et Ajdukovic (130ème), pas forcément des noms familiers pour les fans.
Avant les jeux olympiques, Nadal a tout de même rassuré sur plusieurs aspects. Il a prouvé qu’il pouvait toujours résister à la chaleur (avec une température constante de 29 degrés), faire face à la vivacité des jeunes joueurs, et supporter les matchs prolongés – son match contre Navone en quart de finale a duré 3 heures et 59 minutes, le deuxième match le plus long de sa carrière en deux sets. Cependant, sa défaite contre Nuno Borges est un rappel des défis à surmonter pour remonter aux sommets une fois de plus.
Rafael Nadal se dirige maintenant vers Paris, où il participera aux Jeux Olympiques (du 27 juillet au 4 août) en simple et en double avec son compatriote Carlos Alcaraz, le récent champion de Wimbledon. Les jeux, qui se dérouleront pratiquement chez lui sur la terre battue de la Porte d’Auteuil où il a remporté quatorze fois Roland-Garros, sont le principal objectif de Nadal pour 2024. C’est pour atteindre cet objectif qu’il avait décidé de ne pas participer à Wimbledon plus tôt cette année. « En gardant cet objectif à l’esprit, nous pensons que la meilleure décision pour ma santé est de ne pas changer de surface de jeu et de rester sur terre. C’est pourquoi je ne participerai pas à Wimbledon cette année », avait-il déclaré sur X.
Rafael Nadal, déjà détenteur de deux titres olympiques (sacré en simple en 2008 et en doubles en 2016) possède un léger avantage en entrant dans la compétition face aux joueurs obligés de faire le changement rapide entre deux surfaces. Par exemple, Jannik Sinner, Novak Djokovic ou Carlos Alcaraz, compétiteurs principaux, n’ont joué aucun match depuis la fin de leur parcours à Wimbledon, disputé sur gazon.
Durant sa dernière présence sur le court Philippe Chatrier, Nadal a perdu contre Alexander Zverev lors du premier tour à Roland-Garros (3-6, 6-7, 3-6). Cependant, l’Espagnol avait affiché un niveau de jeu tout à fait acceptable qui peut inspirer confiance pour le futur. Si « Rafa » peut reproduire cette prestation auprès de l’audience parisienne cet été, et s’il est un peu plus chanceux dans le tirage, il est possible qu’il aille plus loin dans la compétition olympique.