Dans un maximum de sept matchs, la NBA couronnera un champion inédit. Les deux prétendants au titre ont des historiques variés : soit les Boston Celtics hisseront un dix-huitième drapeau – une réalisation sans précédent – à l’apogée de leur fameux TD Garden, soit les Dallas Mavericks remporteront une deuxième titre. La finale de la principale ligue de basketball d’Amérique du Nord, qui commence le jeudi 6 juin (vendredi matin en France), semble pour le moment imprévisible. Forte du meilleur score de la saison régulière, finaliste en 2022 et dotée d’une équipe bien entraînée, l’équipe de la côte est des États-Unis semble être la favorite. Cependant, elle se trouve face à une superstar en pleine forme : le Slovène Luka Doncic.
Classé troisième dans le titre du MVP (« Most valuable player », soit le meilleur joueur de la saison), derrière notamment le pivot serbe des Denver Nuggets, Nikola Jokic, l’arrière slovène a élevé son jeu lors des éliminatoires. Avec une moyenne de 28,3 points, 9,1 passes, 9,6 rebonds et 1,6 interception sur 17 matchs joués, la star des Dallas Mavericks s’impose dans ces catégories de statistiques et donne des performances de playoffs impressionnants. Aux côtés du meneur Kyrie Irving, « Luka Magic » forment un tandem insurmontable qui a littéralement balayé les Minnesota Timberwolves de Rudy Gobert en finale de la conférence Ouest.
« Luka et Kyrie, ils sont parmi les meilleurs attaquants de la ligue (…), mais nous avons aussi deux, voire trois, des cinq meilleurs défenseurs en NBA dans notre équipe », affirme le pivot letton de Boston, Kristaps Porzingis. En effet, la compétence de Boston à contrer collectivement le déchaînement de Doncic sera une des clefs de cette finale.
Même si Dallas, en se positionnant au cinquième rang de la conférence Ouest, a réussi à surpasser trois équipes ayant un meilleur classement lors des séries éliminatoires (Clippers de Los Angeles, Thunder d’Oklahoma City et les Timberwolves), Boston a suivi une trajectoire plus sereine. Les camarades de Jayson Tatum n’ont pas mis de temps à se frayer un chemin, dominant rapidement le Miami Heat, les Cavaliers de Cleveland, et les Pacers de l’Indiana. Forts de leur impressionnant record de la saison régulière (64 victoires contre 18 défaites), ils profiteront à nouveau de l’avantage du terrain lors de la finale.
Les Celtics, avec une équipe complète et sans faiblesses (Jrue Holiday, Derrick White, Jayson Tatum, Jaylen Brown et Kristaps Porzingis), se lancent dans la finale avec la ferme intention de compenser la défaite subie face aux Warriors de Golden State deux années auparavant. Jaylen Brown, l’arrière de l’équipe, a affirmé mercredi : « Pour le moment, l’histoire reste inachevée. Nous formons une équipe exceptionnelle. Nous avons un noyau solide qui est en place depuis plusieurs années. Nous avons connu des victoires mais aussi des défaites. Notre objectif final est de franchir cette dernière barrière et décrocher la victoire ».
Joe Mazzulla, qui a pris la relève d’Ime Udoka en automne 2022 suite à des problèmes de comportement, a la responsabilité d’encadrer le duo Jaylen Brown (27 ans) et Jayson Tatum (26 ans) qui a grandi avec l’équipe depuis leur intégration en 2016 et 2017 respectivement. Cependant, la principale inconnue réside dans leur capacité à contenir Luka Doncic, après une série éliminatoire sans avoir à affronter de grandes stars.
À 25 ans, avant de représenter la Slovénie aux Jeux olympiques de Paris par le biais du tournoi de qualification olympique qui s’annonce début juillet, la célèbre figure des « Mavs » est en compétition pour la première fois en finale de la NBA. Pour la première fois depuis Shaquille O’Neal en 2000 (Los Angeles Lakers), le meilleur marqueur de la saison pourrait être sacré champion. Si Doncic était choisi comme le meilleur joueur de cette finale, il rejoindrait un cercle élitiste d’Européens ayant réalisé un tel fait en seulement quatre ans, après Giannis Antetokounmpo de Grèce pour Milwaukee en 2021 et Nikola Jokic de Serbie pour Denver en 2023. Pau Gasol, la légende espagnole et ancien powerforward des San Antonio Spurs, a déclaré que « Luka joue à un niveau extraordinaire et stratosphérique, ce qu’il a accompli est loin d’être commun dans l’histoire de ce sport. »
La superstar slovène des Mavs est surveillée de près par les Celtics, mais c’est son coéquipier Kyrie Irving qui devrait se préparer à affronter une réception houleuse du public du Massachusetts. Irving a quitté les Celtics pour rejoindre Cleveland en 2016, où il a remporté le titre de la NBA aux côtés de LeBron James, avant de partir en 2019 dans des conditions controversées. Malgré des regrets exprimés pour son comportement lorsqu’il est revenu à Garden (gestes offensants au public, piétinement du logo et bouteille lancée par les spectateurs), le public reste hostile. Néanmoins, Irving, aujourd’hui plus calme, concentrera ses efforts sur le terrain, visant à mener les Dallas Mavericks vers leur deuxième victoire historique, après celle de Dirk Nowitzki et son équipe en 2011.
La finale NBA qui oppose les Dallas Mavericks aux Boston Celtics se joue en sept matchs. Le premier se déroule à Boston dans la nuit du jeudi 6 juin (2h30 à Paris) au vendredi, suivi du second le dimanche 9 juin également à Boston.
La troisième rencontre à Dallas est prévue pour le mercredi 12 juin, suivie de la quatrième le vendredi 14 juin. Si besoin, un cinquième match aura lieu le lundi 17 juin à Boston. Le jeudi 20 juin, on pourrait avoir un sixième match à Dallas, si cela s’avère nécessaire. Si la série se prolonge, un septième match se tiendrait à Boston le dimanche 23 juin.