Sous l’impulsion de Luka Doncic, Dallas a réussi à éliminer Oklahoma City lors du sixième et dernier match de sa demi-finale de la Conférence Ouest disputé samedi 18 mai. Cette victoire acquise sur le fil (117-116) lui offre une place en finale. Grâce à un triple double – 29 points, 10 rebonds et 10 passes décisives – le joueur Slovène a conduit les Mavericks vers l’ultime étape à l’Ouest, tout comme en 2022.
La prochaine confrontation de l’équipe texane sera contre le vainqueur de l’autre demi-finale de la Conférence Ouest, entre Denver, le champion actuel, et Minnesota. Les deux équipes sont actuellement à égalité 3-3 et disputeront leur match décisif dimanche. Quant à Oklahoma City, leur jeune équipe prometteuse voit son parcours stoppé net.
Au commencement du match, les joueurs d’Oklahoma City, sous la direction de Mark Daigneault, désigné entraîneur de l’année, prenaient l’avantage. Un premier quart-temps marqué par trente points, une défense solide et un Shai Gilgeous-Alexander performant à mi-distance, procurait au Thunder une avance de 11 points au commencement du deuxième quart-temps. Cependant, cette avance s’est rapidement évaporée lorsque Dallas a renversé la situation au milieu du deuxième quart-temps, avec une avance minime de deux points.
Dans un changement de stratégie défensive, l’équipe d’Oklahoma City s’est resserré agressivement autour de Luka Doncic, provoquant plusieurs pertes de balles pour les Texans. Le Thunder d’Oklahoma, en contre-attaque, s’est démarqué, trouvant ses snipers avec une précision de 47% derrière l’arc. Une série de tirs à trois points a permis à l’équipe de prendre une avance de 16 points à la pause (48-64). Luguentz Dort, ailier du Thunder, a affirmé à ESPN qu’ils anticipaient une accélération de Dallas, concentrant donc leurs efforts sur la défensive.
L’équipe de Dallas a modifié sa défense à la suite du conseil de leur entraîneur, Jason Kidd, optant pour une zone. La stratégie fut un succès. Oklahoma City a été dérouté par le manque d’espace, leur attaque ralentissant. Les Mavs ont réussi à égaliser à six minutes de la fin (97-97), et même à prendre les devants à une minute de la fin (115-110).
Shai Gilgeous-Alexander, l’as du Thunder, a repris le contrôle avec un tir à trois points, un lancer franc et une passe lobée pour Chet Holmgren (115-116), renversant le score en faveur d’Oklahoma City. Malheureusement, ses efforts ont été annulés par une faute décisive dans les derniers instants. PJ Washington a conclu le match avec les lancers de la victoire (117-116) pour Dallas, dans une ambiance bruyante et électrique.
« Luka Doncic, dans une interview avec ESPN, a exprimé son admiration pour son équipe, notant leur acharnement et leur résilience face aux difficultés. Il affrontera soit les Nuggets de Nikola Jokic, le MVP de la saison régulière, soit les Timberwolves d’Anthony Edwards, au prochain tour, pour une possible finale. Pendant ce temps, la jeune équipe d’Oklahoma City a malheureusement terminé son parcours sur une défaite déchirante, en dépit de leur expérience. »