Rafael Nadal, cherchant à rétablir sa suprématie avant son 38ème anniversaire malgré son corps fragilisé, a remporté une victoire significative 7-6 (6), 6-3 en 2 heures 4 minutes contre le 11e joueur mondial, Alex de Minaur, lors du deuxième tour du Masters 1 000 de Madrid, le samedi 27 avril. La semaine précédente, Nadal avait perdu contre le même adversaire 7-5, 6-1 à Barcelone, son premier tournoi après une absence de plus de trois mois. Cette victoire est une belle revanche pour l’Espagnol, détenteur de 22 titres en Grand Chelem, qui n’avait pas vaincu un joueur du top 20 depuis novembre 2022. En perspective de Roland-Garros qui aura lieu du 26 mai au 9 juin, cette victoire pourrait augmenter ses chances à Paris, le lieu de ses quatorze victoires mémorables.
Lors d’une conférence de presse en début de semaine, Nadal avait déclaré qu’il ne participerait à Roland-Garros que s’il se sentait assez en forme. « Si ce n’est pas le cas, cela n’a pas de sens » avait-il déclaré. « Il y a une marge d’amélioration » avait-il conclu.
Dans le « Caja Magica » fermé au public samedi après-midi, Nadal a montré durant le premier set, long de 76 minutes, qu’il était plus qu’une légende en préretraite venue pour faire ses adieux à domicile. Sur le terrain, il a frappé de manière plus agressive, bien que son jeu ait comporté quelques erreurs, évoquant même les coups classiques rappelant l’époque où il dominait sans conteste sur terre battue. Dans les rangs du public, des cris d’encouragement en espagnol « si se puede », équivalant à « yes you can », étaient acclamés par les spectateurs madrilènes, bien sûr en faveur de leur champion local.
Alors qu’il n’a participé qu’à six matches depuis le début de cette année, et seulement dix depuis le début de 2023, allait-il réussir à tenir bon ? En dépit des restrictions physiques qui se révèlent de plus en plus apparentes, peut-il relever le défi ? La réponse est affirmative. « J’ai encore du chemin à faire pour progresser, mais cela signifie énormément pour moi d’avoir réussi à disputer un match complet », a déclaré Nadal. « La semaine dernière à Barcelone, j’étais seulement en mesure de jouer un set compétitif. Aujourd’hui, j’ai réussi à le faire pendant plus de deux heures, en plus de remporter la victoire. »
Au troisième tour, le natif des Iles Baléares sera confronté à l’Argentin Pedro Cachin (91ème au classement mondial), qui a battu l’Américain Frances Tiafoe en trois sets (7-6, 3-6, 6-4).
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