Dans un match inédit, Rafael Nadal a affronté pour la première fois de sa carrière le jeune italien Flavio Cobolli, classé 62e au niveau mondial. Sans trembler pour son retour en compétition, Nadal a remporté de manière convaincante ce premier tour du tournoi de Barcelone le mardi 16 avril, avec un score de 6-2, 6-3. Absent des terrains depuis le tournoi de Brisbane en Australie en janvier, le Majorquin a dominé son adversaire en une heure et 24 minutes, ravi les spectateurs avec quelques amortis exceptionnels et a été largement applaudi.
En mettant en place un jeu solide dès le premier set, Nadal s’est imposé rapidement et son adversaire s’est trouvé dépassé, faisant 41 fautes directes sans réussir à se démarquer. Même s’il a pressé un peu sur sa première balle de match, l’ancien n°1 mondial a assuré sa victoire à la deuxième tentative et se qualifie ainsi pour le deuxième tour, où il rencontrera le 11e joueur mondial, l’australien Alex de Minaur, 25 ans (mardi à 16 heures).
Après une absence de trois mois en raison de diverses blessures, l’ancien champion de Roland-Garros, qui a dominé ce tournoi quatorze fois, a passé avec succès son premier test de compétition officielle. Sa dernière apparition avant cette pause avait été le quart de finale à Brisbane le 5 janvier où il avait perdu contre Jordan Thompson, le 33e joueur mondial. Suite à une blessure à la hanche, il avait dû renoncer à la participation à l’Open d’Australie puis, en avril, il avait déclaré forfait au Masters 1000 de Monte-Carlo à cause de problèmes abdominaux. Sa surface favorite, la terre battue, avait été laissée sans sa présence pour la majeure partie de la saison 2023 à cause de ses constantes blessures.
Rafael Nadal s’est exprimé lors d’une conférence de presse le 15 avril, exprimant son bonheur de revenir à Barcelone. Pour lui, cette année sera probablement sa dernière avant la retraite. Son objectif principal est de savourer chaque moment, en particulier, il envisage un dernier essai à Roland-Garros, le tournoi qu’il a remporté le plus (14 fois) et qui débutera le 20 mai 2024. Son dernier titre remonte à juin 2022 lorsqu’il a gagné à Paris.
Stefanos Tsitsipas, le gagnant de Monte-Carlo du 14 avril, a spéculé que Rafa pourrait très bien atteindre la finale à Barcelone, un tournoi que l’espagnol avait déjà remporté douze fois. La dernière victoire de Nadal était en 2021 contre Tsitsipas aux trois sets.