La saison régulière de la NBA s’est achevée, marquant le terme de la première saison de Victor Wembanyama, le joueur français, dans la ligue de basketball nord-américaine. Pour le dernier match de la saison 2023-2024, numéro 82, Wembanyama a été reposé par son équipe, les Spurs de San Antonio. Le joueur originaire de Chesnay (Yvelines) a donc achevé ses débuts aux Etats-Unis avec une victoire remarquable vendredi dernier contre les Nuggets de Denver (121-120). Lors du bilan, Wembanyama, qui deviendra une figure emblématique de l’équipe française aux Jeux Olympiques de Paris, estime qu’il n’en est actuellement qu’à « 15% de ses capacités ».
Un début éblouissant en NBA
Victor Wembanyama a répondu aux attentes élevées pour sa première saison. Choisit comme le numéro 1 lors de la draft – un processus de recrutement de nouveaux joueurs désirant intégrer la NBA en juin 2023 – le français a su combler les attentes. Ses prestations impressionnantes lors de chaque match, corroborées par ses statistiques – 21,4 points, 10,6 rebonds, 3,9 passes, 3,6 contres et 1,2 interceptions, le tout en 71 matchs, ont suscité l’admiration. Un exploit inégalé depuis 1976. Faisant figure de favori pour le titre de rookie (novice) de l’année, il est également mentionné pour le titre de meilleur défenseur, aux côtés de son compatriote Rudy Gobert, joueur de Minnesota.
« Avant presque tous les matchs, j’essaie d’apprécier ma chance d’être sur le court », a partagé « Wemby » dimanche avec un petit groupe de journalistes français, y compris ceux du Le Monde, qui l’ont rencontré après le dernier match de la saison des Spurs auquel il n’a pas participé. C’est souvent un défi, surtout quand le match est sur le point de commencer et je suis très fatigué. Je pense au match d’hier, à celui d’il y a trois jours et à celui de demain. Cependant, à chaque fois, j’essaie de rappeler à moi-même la chance que j’ai d’être sur le terrain ».
Ses doutes quant à sa capacité à gérer le rythme intense de la NBA ont rapidement disparu, suscitant une nouvelle question : jusqu’où peut-il aller ? « Je dirais que je suis actuellement à 15% de mon potentiel et du niveau maximal que j’espère atteindre », dit-il. Reconnu pour sa défense dissuasive et étant le meilleur bloqueur de la ligue, Victor Wembanyama a affiné son arsenal offensif au fur et à mesure qu’il s’est adapté à la NBA et à son jeu unique. « Il a fait plus de progrès en six mois que certains en cinq ans, voire durant toute leur carrière », explique Brian Windhorst, journaliste pour la chaîne sportive américaine ESPN.
Après plusieurs tentatives de l’entraîneur des Spurs, Gregg Popovich, le joueur français a changé son style de jeu lorsqu’il s’est rapproché du panier et que ses coéquipiers ont appris comment l’exploiter. « Pour moi, c’est le meilleur débutant de tous les temps », pense Jovan Buha, journaliste pour The Athletic, en charge du suivi des Lakers de Los Angeles. Quand il joue, on a l’impression de regarder un jeu vidéo, mais c’est bien la réalité. »
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