Victorieux de manière impressionnante face aux Anglais d’Exeter (64-26), le Stade Toulousain s’est taillé une place en demi-finale de la Champions Cup pour la sixième fois consécutive, dimanche 14 avril, au stade Ernest-Wallon. C’est une démonstration de force pour les Rouge et Noir qui ont marqué neuf essais lors du match, sept d’entre eux en seconde mi-temps, défiant leurs rivaux malgré un début de match serré.
Romain Ntamack, malgré huit mois d’absence due à une blessure grave au genou, a brillamment lancé son équipe dès la huitième minute dans ce qui était sa troisième titularisation consécutive. Les Toulousains, réduits à quatorze après un carton jaune pour Peato Mauvaka, ont offert des opportunités à leurs adversaires. Ethan Roots, le troisième ligne, a su en tirer parti pour donner une avance de six points à son équipe. Mais le troisième ligne Jack Willis a remis les champions de France en selle avec un essai puissant, menant à un score de 17-16 à la mi-temps.
Au retour, Toulouse a montré une toute autre facette, se montrant à la hauteur de l’événement avec quatre essais en dix minutes. Blair Kinghorn, bien qu’il ait été titularisé à l’arrière en dépit du retour de Thomas Ramos dans l’équipe, a été le détonateur (48e). Puis, le centre Pita Ahki (52e) a définitivement assuré la victoire pour les Rouge et Noir, plus déterminés que jamais. Kinghorn a même ajouté un second essai (56e) et Antoine Dupont, le meilleur passeur du tournoi, a ajouté au spectacle en marquant le sixième essai (58e), avant de laisser sa place à Paul Graou.
En dépit du faible essai d’honneur de Wimbush pour Exeter (62e), Juan Cruz Mallia et Akhi, avec leurs doublés respectifs (67e, 79e pour Mallia et 75e pour Akhi), ont amplifié la déroute. Les maillots rouge et noir de Toulouse ont résonné avec la joie de la victoire : « Nous sommes en demi-finales ! » C’est en effet la seizième fois que le club, qui a remporté cinq fois la Coupe des Champions (1996, 2003, 2005, 2010 et 2021), se hisse à ce niveau de la compétition internationale. Un véritable exploit.
Le prochain rendez-vous des coéquipiers d’Antoine Dupont est fixé avec un autre club anglais, les Harlequins, qui ont récemment surclassé Bordeaux-Bègles (42-41). Les Harlequins n’ont pas fait le poids contre Toulouse à Twickenham (47-19) en décembre 2023 lors de la phase de groupes. Les équipes vont se disputer une précieuse place en finale le 5 mai au Stadium, réservé aux événements d’envergure.
Les joueurs toulousains sont les dignes représentants de la France dans le tournoi, après l’élimination de l’UBB et de La Rochelle, champions en titre, qui ont été écrasés par le Leinster (40-13). Ils espèrent poursuivre leur chemin jusqu’à la finale, qui se tiendra à Londres le 25 mai.
– Toulouse 64 – Exeter 26 (Angleterre) / Union Bordeaux Bègles 41-42 Harlequins (Angleterre)
– Northampton 59 – Bulls 22 (Afrique du Sud) / Leinster 40 – Stade Rochelais 13 (Irlande)
Les demi-finales se dérouleront le week-end des 4 et 5 mai, tandis que la grande finale aura lieu le samedi 25 mai au Tottenham Hotspur Stadium de Londres.
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