Nikola Tesla est l’un des personnages les plus influents de l’histoire des sciences et des technologies. Nous vous racontons son histoire et pourquoi il a été ostracisé de son vivant et après sa mort.
À l’âge de 17 ans, Tesla a été infecté par le choléra. Il a failli ne pas se rétablir, mais a fini par être guéri.
« Si tu es guéri, je t’enverrai dans la meilleure école d’ingénieurs. »
Peu avant, son père lui a promis que s’il réussissait, il l’enverrait dans une grande école d’ingénieurs, comme il le souhaitait. Ainsi, après un passage dans l’armée, il entre à l’université de technologie de Graz, en Autriche.
C’est là qu’il commence à faire germer l’idée qui marquera sa vie : concevoir un moyen pour que l’énergie gratuite soit accessible à tous. Plus tard, il fera le saut de Graz à Vienne, où il travaille pour la Compagnie nationale de téléphone en 1881, pour terminer son périple européen en France, puisqu’à Paris il trouve un nouvel emploi auprès de la Compagnie Edison.
De la capitale française, il entreprend son voyage transocéanique vers New York en 1884. Là, la même année que la Statue de la Liberté arrive également de Paris, Tesla se rend directement dans les bureaux de celui qui marquera le reste de sa vie : Thomas Alva Edison. Une lettre de recommandation de Charles Batchelor, son dernier patron en Europe, lui est adressée :
« Je connais deux grands hommes, et vous êtes l’un d’eux. L’autre est le jeune homme qui est le porteur de cette lettre. »
Et Edison l’a engagé le jour même. Mais il y avait des différences entre eux deux qui ont grandi au fil du temps. Des différences qui ont commencé dans la façon dont ils voyaient le résultat et l’orientation de leur travail.
Edison était un défenseur et un initiateur précoce du courant continu, avec lequel il a obtenu sa première clientèle dans le New York du début des années 1880, avec de petites centrales électriques pour alimenter seulement une centaine de clients dans la ville qui utilisaient ce système.
Le système de Tesla était meilleur et est toujours utilisé aujourd’hui, mais Edison ne pensait qu’à son business, mais Tesla était convaincu que le courant alternatif était une meilleure solution. Le courant alternatif est le courant électrique dont la magnitude et la direction varient de façon cyclique. Il l’a rapidement emporté sur le courant continu et nous l’utilisons toujours dans nos foyers aujourd’hui, plus de 150 ans après.
Donc, l’idée de Tesla était meilleure, mais il avait besoin d’Edison pour la mettre en œuvre. C’est là que le conflit a éclaté, Edison défendant sa fortune à tout prix. Il était hors de question qu’Edison laisse un étranger qui venait d’arriver en ville lui voler sa célébrité et mettre en péril l’empire électrique qu’il avait réussi à construire.
L’ego et l’argent se conjuguent. Si Tesla rencontra plus tard l’entrepreneur George Westinghouse, qui avait déployé un réseau électrique à courant alternatif dans le Massachusetts, il manquait encore une pièce maîtresse au puzzle dans lequel le courant alternatif allait pouvoir s’imposer de manière incontestable.
« Quand tu seras un Américain à part entière, tu comprendras une bonne blague yankee ».
Cette pièce était le moteur à induction, que Tesla avait lui-même déjà inventé. Pour ses brevets, Westinghouse lui offre 5 000 dollars en espèces, 55 000 dollars en actions et 2,5 dollars pour chaque cheval-vapeur généré par l’électricité commercialisée.
Cet accord, en partie à cause de la rapidité et de l’ampleur de la distribution d’électricité, ne s’est pas concrétisé. Il aurait été irréalisable. Et s’il avait prospéré, Tesla serait peut-être devenu l’une des personnes les plus riches du monde.
Connaissant son talent, Edison a canalisé son envie en humiliant Tesla. Pendant ce temps, et tout au long de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, Edison, prisonnier de son envie, n’a cessé d’humilier et de ridiculiser Tesla.
Qu’il s’agisse de le faire travailler dix-huit heures par jour, du lundi au dimanche, pour résoudre des problèmes techniques ou de monter des « spectacles » pour discréditer le courant alternatif.
Par exemple, en appliquant des chocs électriques à des animaux ou en faisant de la publicité pour son utilisation dans la chaise électrique, inventée quelques années plus tôt par Harold P. Brown, dans le but d’effrayer le public sur son utilisation. Ce qu’il n’a pas dit, c’est que Brown était secrètement financé par lui-même.
Dans les dernières années de sa vie, le Times a interviewé Tesla, qui a révélé qu’il « espérait seulement vivre assez longtemps pour au moins placer dans une pièce un appareil qui pourrait être activé par l’énergie qui l’entoure ».
Au crépuscule de sa vie, Tesla est mort seul, abandonné. Après sa mort en 1943, la campagne a commencé à effacer son nom de l’histoire et à attribuer ses succès à d’autres, ainsi qu’à focaliser sa mémoire sur son caractère excentrique.
Par exemple, Edison a été proclamé le père de l’électricité, et Marconi l’inventeur de la radio. Mais tous deux, sans Tesla, n’auraient rien été.
En particulier Marconi, qui a utilisé dix-sept des brevets de Nikola pour sa première émission en 1901, s’en attribuant le mérite sans citer Tesla. Ce vol a été réparé par le tribunal international en 1943, mais aujourd’hui encore, la culture populaire désigne Marconi comme l’inventeur de la radio.
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Le système de Tesla était meilleur et est toujours utilisé aujourd'hui.