Phil Lesh, bassiste et co-fondateur du groupe de rock psychédélique américain Grateful Dead, est décédé à l’âge de 84 ans le vendredi 25 octobre; l’annonce a été faite sur son compte Instagram. Lesh est décédé paisiblement « en présence de sa famille et entouré d’amour », a déclaré le communiqué.
Grateful Dead, acteur majeur de la contre-culture des années 1960, est né à San Francisco sur l’initiative de Jerry Garcia, Bob Weir, Bill Kreutzmann, Ron McKernan et Phil Lesh. Le groupe a présenté une fusion créative de rock, bluegrass et folk. Leurs performances en concert, plus que leurs chansons, ont cimenté leur réputation.
Pour assister à leurs concerts, une fidèle cohorte de fans, appelés les « Deadheads », parcouraient habituellement des milliers de kilomètres à travers les Etats-Unis.
En 1978, Grateful Dead est devenu le premier groupe de rock occidental à jouer aux pieds des pyramides d’Egypte. Alors que beaucoup de groupes de Californie ont sombré dans l’oubli avec la fin du mouvement hippie dans les années 1970, Grateful Dead a continué sa route. En 1987, ils ont fait un retour impressionnant en tête des charts avec « Touch of Grey », leur plus grand succès jusqu’à présent.
Né en Californie en 1940, Phil Lesh était un membre essentiel de son groupe, largement reconnu pour ses solos innovants à la basse, un instrument généralement réservé à l’accompagnement. En 2015, après leur dernière série de concerts d’adieu, il a reçu des soins pour des tumeurs cancéreuses. Bien qu’habituellement discret, évitant les interviews, Lesh était largement admiré au sein du groupe, offrant un brillant contrepoint aux solos de guitare de Jerry Garcia.
Lesh a d’abord commencé sa carrière musicale en tant que violoniste, puis a appris la trompette à l’âge de 14 ans. Il a même fait partie de l’Orchestre symphonique d’Oakland. En 1965, après avoir fini ses études universitaires, il a failli abandonner la musique. Cependant, une offre de Jerry Garcia de jouer de la basse dans un groupe, The Warlocks, l’a amené à poursuivre dans cette voie. Même s’il n’avait jamais joué de la basse auparavant, Garcia a convaincu Lesh en lui rappelant qu’il avait appris le violon, et c’est ainsi que Lesh a commencé à jouer de la basse. Le groupe a été rebaptisé Grateful Dead peu de temps après. Jerry Garcia est décédé en 1995.