Euclid révèle atlas du ciel

Dans le secteur éditorial, il est coutumier de publier des échantillons d’un nouveau livre pour le promouvoir. De manière similaire, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a récemment présenté quelques échantillons de l’atlas céleste qu’elle est en train de créer avec sa sonde Euclid, lors du 75ème Congrès International Astronautique qui a eu lieu à Milan, Italie, du 14 au 18 Octobre.

Euclid a été envoyé en Juillet 2023 avec pour mandat de déchiffrer les deux grands mystères de la cosmologie – la matière noire et l’énergie sombre. Au printemps, le vaisseau a capturé des images détaillées d’une petite section du ciel austral. Les images euclidiennes sont d’une résolution telle que l’on peut y zoomer en profondeur. L’image qui accompagne ce texte, où l’on voit au centre deux galaxies interagir, est le résultat d’un zoom de 150 fois. A droite, on aperçoit un groupe de galaxies à 678 millions d’années-lumière de nous.

Ce premier « panneau » dévoilé par l’ESA couvre 132 degrés carrés du ciel, soit plus de 500 fois la taille de la lune telle que nous la percevons depuis la Terre. Un total de 260 observations ont été nécessaires pour former ce tableau. Cela ne représente cependant qu’environ 1% de ce que la sonde Euclid cartographiera au cours de sa mission. Euclide se concentrera sur les parties du ciel non « polluées » par notre propre galaxie, la Voie lactée, soit un peu plus d’un tiers du ciel. Si tout se passe comme prévu, la totalité du relevé sera publiée en plusieurs étapes d’ici à 2030.
Éléments invisibles.

Valeria Pettorino, une astrophysicienne italienne travaillant sur Euclid à l’ESA, a souligné que bien que seulement 1% de la carte finale soit disponible pour l’instant, elle est déjà riche en variété de données qui faciliteraient les recherches scientifiques pour une meilleure compréhension de l’univers. Ironiquement, la mission principale est axée sur la découverte de deux éléments invisibles: la matière noire et l’énergie sombre.

La matière noire, insaisissable pour la vue, joue un rôle crucial en maintenant l’unité des galaxies. Son absence entraînerait la dispersion des étoiles dans l’univers tout comme des enfants qui ne se tiennent pas fermement dans un manège.

Dans le même esprit, l’énergie sombre, autre cible de cette enquête cosmologique, est présumée être la force motrice de l’expansion rapide de l’Univers, tout en restant invisible. Ces deux éléments, matière noire et énergie sombre, représentent 95% du contenu de l’Univers (seulement 5% est attribué à la matière « ordinaire » dont nous sommes faits). Ainsi, la découverte et la compréhension de leurs propriétés revêtent d’une importance majeure.

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