Depuis le début d’octobre, Annonay, la ville la plus habitée en Ardèche, a connu une quantité de précipitations sept fois supérieure à la normale, dont la moitié a été enregistrée en deux jours, les 16 et 17 octobre. Selon Meteo-France, cet épisode cévenol a été le plus intense observé sur deux jours depuis le début du XXe siècle pour le département, dépassant même l’événement de septembre 1980. Jusqu’à 700mm de pluie ont été accumulés en 60 heures dans certaines régions des Cévennes ardéchoises.
La violence de ces précipitations cévenoles a entraîné de multiples inondations. À Annonay, elles ont été amplifiées par la position géographique de la ville, située en bas de collines et à la jonction des rivières Cance et Deôme. Le barrage de Ternay, au nord de la ville, a débordé, provoquant une montée soudaine des eaux le matin du 17 octobre.
Le graphique suivant indique le débit et le niveau d’eau mesurés pour la Cance, à 3 km du centre d’Annonay. A 9h15, le niveau de la rivière a atteint 3,3 mètres, avec un débit de 234 m3/s, soit le maximum jamais enregistré par cette station hydrologique. Depuis lors, le niveau a baissé : à 18h le vendredi 18 octobre, il était d’environ 1,5 mètre (avec un débit de 44 m3/s), ce qui reste trois fois plus haut que le niveau habituel pour cette période de l’année.