« Le gouverneur de la Floride, Ron DeSantis, a annoncé le vendredi 11 octobre, que bien que nous n’ayons pas été confrontés au pire des scénarios, l’ouragan Milton nous a néanmoins causé des dommages ». L’ouragan Milton a fait au moins 16 morts dans son sillage, a révélé les autorités, tandis que près de 2,5 millions de résidences et d’entreprises étaient sans électricité ce même vendredi.
Les administrations locales ont recensé six morts dans le comté de Sainte-Lucie, quatre à Volusia, trois répartis entre les comtés de Polk, Orange et Citrus, deux à St Petersburg et un à Tampa.
Milton s’est abattu sur la côte ouest de la Floride en tant qu’ouragan de catégorie 3 sur l’échelle de Saffir-Simpson, qui mesure l’intensité du vent sur un total de 5, mercredi soir. Il a ensuite poursuivi son chemin à l’intérieur des terres avant de se diriger vers l’Atlantique le matin suivant. Son passage a provoqué plusieurs tornades et a dévasté une région déjà affectée par le puissant ouragan Hélène environ deux semaines auparavant.
A Siesta Key, dans la baie de Sarasota, Milton a laissé une scène de dévastation, uprootant des arbres, inondant des rues, arrachant au moins un toit et parsemant la localité de débris divers. À St Petersburg, dans la baie de Tampa, l’ouragan a arraché le toit du stade de base-ball de l’équipe professionnelle locale et a renversé une grue.
Les effets de la pluie et du vent ont été exacerbés par le changement climatique.
La Floride, qui se classe troisième en termes de démographie aux États-Unis et est un aimant pour les touristes, est souvent confrontée à des ouragans. Néanmoins, les scientifiques mettent en garde contre la possibilité de phénomènes plus puissants à cause du réchauffement climatique qui réchauffe les océans et peut stimuler l’intensification rapide des tempêtes.
Selon une étude publiée vendredi par le réseau de recherche scientifique WWA (World Weather Attribution), il est estimé que les précipitations de Milton ont augmenté de 20 % à 30 % en raison du réchauffement climatique, et que la vitesse du vent s’est accrue de 10 %. La conclusion de l’étude de WWA stipule que sans le réchauffement climatique, l’ouragan aurait frappé la Floride en tant que catégorie 2, au lieu de la catégorie 3 sur l’échelle de Saffir-Simpson.
L’Agence américaine NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) rapporte que le niveau de risque pour les dommages augmente généralement de quatre fois avec chaque hausse de catégorie. Après le passage de l’ouragan Hélène qui a fait au moins 237 victimes dans le sud-est des États-Unis (dont 15 en Floride) il y a deux semaines, cette nouvelle tempête est encore plus préoccupante car les débris laissés par Hélène sont encore présents et peuvent être emportés par le vent.
Bien que certains secteurs aient subi des dommages notables, le gouverneur de l’État a noté jeudi que l’ouragan s’était affaibli avant d’atteindre le rivage, ce qui a permis d’éviter le pire. Il a également mentionné que les inondations n’étaient pas aussi graves que lors de l’ouragan Hélène. Les opérations de recherche se sont poursuivies vendredi, les gardes-côtes rapportant un sauvetage spectaculaire d’un capitaine de navire qui a survécu à la tempête en s’accrochant à une glacière dans le Golfe du Mexique.
La journée précédente, Joe Biden a exhorté les gens à « se cloîtrer » pour l’instant, spécifiquement pour esquiver « les câbles électriques tombés, les débris, et les voies détruites ». Les deux cyclones, qui ont eu lieu seulement quelques semaines avant une élection présidentielle très disputée, ont obtenu une connotation politique, avec des querelles entre républicains et démocrates au sujet de l’assistance aux victimes de la catastrophe.
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