Le jeudi 3 octobre a marqué une transition significative dans l’histoire coloniale britannique avec le transfert des îles Chagos, un archipel isolé dans le nord de l’océan Indien, du Royaume-Uni à la République mauricienne. La nation insulaire avait revendiqué la souveraineté sur ce groupe de paradis d’atolls depuis plus d’un demi-siècle. En contrepartie de l’acquisition de ces îles, Maurice a promis à Londres de maintenir la présence d’une base militaire sur l’atoll principal des Chagos, Diego Garcia, louée par les Britanniques aux Américains. Cette base abrite des navires de guerre et des bombardiers de l’armée américaine.
David Lammy, le ministre britannique des affaires étrangères, a exprimé son point de vue ce jeudi, affirmant que l’accord « assure la continuité de cette base militaire essentielle. Cela renforcera notre participation à la protection de la sécurité mondiale et éliminera tout risque d’utilisation de l’océan Indien comme voie migratoire illégale dangereuse vers le Royaume-Uni, tout en assurant notre relation à long terme avec Maurice, un partenaire clé du Commonwealth ». Diego Garcia héberge des demandeurs d’asile du Sri Lanka, qui seront désormais sous la responsabilité de Maurice.
Au cours de l’année 1968, alors que le Royaume-Uni amorçait la dissolution de son empire colonial, l’indépendance était accordée à l’île Maurice. Cependant, l’archipel des Chagos n’a pas été inclus dans ce processus. Pour établir la base militaire de Diego Garcia, les Britanniques ont expulsé de 1 500 à 2 000 Chagossiens de leurs terres. Certains témoins dont les propos ont été rediffusés sur la BBC Radio 4 début des années 1970 déclaraient que leur traitement était inhumain.
Face à ce conflit territorial, la République de Maurice, qui compte 1.2 million d’habitants, a saisi diverses institutions internationales. De 2019 à 2021, la Cour internationale de Justice, l’Assemblée générale de l’ONU et le Tribunal international du droit de la mer ont confirmé la légitimité des revendications territoriales de Maurice. Pour mettre fin à cette querelle qui compromettait la réputation du Royaume-Uni, notamment auprès des pays africains, le gouvernement conservateur de Rishi Sunak a pris la décision de négocier avec le gouvernement mauricien en novembre 2022.
Lorsque Keir Starmer, membre du parti travailliste, est arrivé à Downing Street en juillet, il a opté pour accélérer ces négociations, en confiant la mission à Sir Jonathan Powell, un diplomate chevronné. Il est à noter que cette decision a provoqué une contestation de la part de certains membres du parti conservateur, qui ont accusé le parti travailliste de manquer de patriotisme.