Lors de fortes pluies, les adultes du bidonville de Kibera à Nairobi donnent un curieux conseil aux plus jeunes : « N’approchez pas les murs en vous rendant à l’école. ». Dans le passé, plusieurs personnes ont été électrocutées en touchant les murs de tôles des maisons à cause de leur capacité à conduire l’électricité. En raison d’un réseau électrique défaillant et de connexions anarchiques, ces décès électrocutés sont courants. La responsable de nombreux drames est la connexion illégale à la société publique d’électricité du pays, Kenya Power. Des personnes préfèrent payer moins cher à des intermédiaires peu fiables plutôt que de régler leur facture à la compagnie publique, sans se soucier de leur sécurité. Selon l’office national des statistiques, environ 680 000 ménages seraient touchés par les connexions illégales au Kenya. Kenya Power réfute ces chiffres sans en fournir d’autres.
Dans le vaste bidonville de Kibera, composé de tin houses et situé sur le côté d’une colline, ce problème est répandu. Les habitants, avec une touche d’ironie, ont baptisé le système d’électrification non régulée « Kibera Power ». Ce quartier, à 6 km au sud du centre de Nairobi, est considéré comme le plus grand bidonville d’Afrique avec une population estimée à environ 500 000 personnes. Renice Owino, une jeune femme qui a grandi dans ce quartier et a créé l’association Code With Kids, raconte : « Souvent, en cas de fortes pluies, les parents gardent leurs enfants à la maison pour éviter les accidents //. Sous la pluie, se doucher peut aussi s’avérer fatal.
La mort tragique de plusieurs enfants à cause de l’électrocution est un problème persistant. En août 2023, une fillette de six ans a tragiquement perdu la vie après avoir été électrocutée dans des toilettes, ayant touché un mur en communication avec un câble électrique à découvert. Quelques mois plus tard en novembre, une jeune fille de douze ans a été victime d’une électrocution mortelle suite à un incident où elle a marché sur un câble pendant qu’elle jouait avec ses amis. Un incident similaire a eu lieu en 2019, où une jeune femme s’est fait électrocuter dans les vestiaires publics de la région. Au total, 345 personnes ont été tuées par électrocution dans tout le pays entre 2019 et 2021, d’après les données de Kenya Power.
Dans la sous-région de Kibera DC, la minuscule boutique de coiffure d’Isaac est dominée par deux grandes chaises avec du cuir usé. Un grand miroir occupe un mur entier, tandis que de vieux tissus sont suspendus à une corde pour sécher. Isaac, le propriétaire, qui porte un tablier bleu noué à la taille, ainsi qu’il cuisinait, déclare : « Tout le monde fait cela, se brancher sans autorisation au courant électrique. » Il est occupé à couper les cheveux d’un client silencieux avec sa tondeuse. Malgré la petite taille du salon, l’air est étonnamment frais ce premier jour d’octobre. « Je suis relié à l’électricité sans autorisation et je donne 500 shillings kényans [3,50 euros] par mois », ajoute-t-il.
La valeur respecte adéquatement toute la consommation en énergie électrique de son salon de coiffure : deux machines pour se raser, un réfrigérateur, une théière, un tube à néon pour l’éclairage et un petit système de son pour l’atmosphère. Des prises d’électricité sont également offertes pour que les clients chargent leur téléphone. Si son salon était connecté de manière légale à Kenya Power, le coût serait d’environ 1 500 à 2 000 shillings chaque mois (10 à 14 euros), ce qui est beaucoup puisqu’il ne charge à ses clients que 50 shillings (35 centimes) pour une coupe de cheveux.
Incidents de feu à répétition
Un homme qui porte un chapeau sombre et une chemise à rayures, du nom de Steven, travaille comme agent de sécurité dans les quartiers plus prospères du centre de Nairobi. Lui aussi paye à des personnes, qui ne font pas partie de Kenya Power, un montant de 500 shillings tous les mois pour avoir de l’électricité. « Il n’y a que quelques personnes connectées légalement puisque se brancher au réseau coûte extrêmement cher. Faire passer des câbles chez soi et installer un compteur peut coûter jusqu’à 70 000 shillings [491 euros]. »
Isaac, le barbier, met de côté sa machine de rasage et frotte la tête de son client avec une serviette chaude. « J’ai eu de la chance, mon salon n’a jamais été la proie d’un incendie. Toutefois, cela n’est pas le cas de tout le monde », dit-il. Puis il désigne la rue du doigt, « La boutique de mon voisin a brûlé. En raison d’une défaillance dans le réseau électrique, l’élément de chauffage de sa théière a fait fondre le plastique et un feu a pris dans son magasin. »
Agnès, 45 ans, raconte son histoire depuis sa demeure confortablement située non loin du tribunal de Kibera, au milieu d’un labyrinthe de cabanes et de voies poussiéreuses. Il y a deux ans, un feu a éclaté chez ses voisins suite à un problème de câblage électrique. Les vêtements qui se séchaient spontanément sur une ligne se sont embrasés, causant une incendie dévastateur.
D’autres problèmes d’électricité peuvent être attribués à des connexions non réglementées au réseau. Les transformateurs de Kenya Power sont conçus pour répondre à un nombre spécifique de connexions – celles qui sont officiellement établies. Cependant, le grand nombre de branchements non officiels provoque constamment des coupures de courant. Pour palier à cela, Agnès utilise des bougies et une lampe à paraffine fixée au mur par un clou dans sa maison.
Le « cartel de l’électricité », un groupe qui suscite autant de crainte que de confusion, est souvent cité comme responsable des branchements illégaux. Selon Patrick Naef, un anthropologue de l’université de Genève qui a une grande expérience de la criminalité organisée en Colombie et qui habite actuellement à Nairobi, au Kenya, les cartels sont perçus comme se situant entre des organisations criminelles et des accords économiques. Ils tentent d’apparaître légitimes et peuvent même avoir des liens avec le gouvernement. On entend parler de ces cartels dans divers secteurs, dont ceux de l’eau, de l’élimination des déchets et des transports publics.
On prétend que le « cartel de l’électricité » recueille les sommes payées chaque mois, menace les employés de Kenya Power qui tentent de s’introduire dans le bidonville, et entretient des relations étroites avec les intervenants du secteur, y compris le ministère de l’énergie. En mars 2023, le ministre de l’énergie et du pétrole, James Wandayi, a admis que le secteur était « infesté de cartels ».
À Kibera, la période de pluies moins intenses débute en novembre, tout comme dans le reste du pays. Les petites rues seront inondées, rendant le sol glissant et boueux. Comme à leur habitude, les adultes recommanderont aux enfants de ne pas se frotter aux murs.
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