La réalité d’une rentrée scolaire pour beaucoup de parents aux États-Unis signifie le retour de la boîte à déjeuner, aussi connue sous le nom de lunch box. Une tradition typiquement américaine, ces boîtes de déjeuner, que les écoliers portent dans leur sac d’école, viennent en plusieurs formes et matériaux : rectangulaires, isothermes, compartimentées, en plastique et même en métal. Instagram est rempli de comptes qui partagent des photos attrayantes de bentos. Cependant, tout le monde n’a pas le temps ni le talent pour transformer un simple oeuf en un petit fantôme mignon, un sandwich en un lapin à longues oreilles ou une clémentine en une citrouille d’Halloween, surtout lorsqu’il faut répéter cette tâche cinq jours par semaine, de septembre à juin, pratique adoptée par près de 40% des familles américaines.
Pour une femme de New York nommée Jessica, qui ne souhaite pas partager son nom de famille, la préparation de la lunch box de ses enfants est une tâche pénible. Jessica a commencé à préparer des déjeuners pour ses enfants âgés de 5 et 9 ans après avoir été informée par leurs professeurs que ceux-ci ne mangeaient pas à la cantine. « Ils sont assez difficiles à satisfaire lorsqu’il s’agit de nourriture », admet-elle. « Je pensais qu’ils finiraient par manger s’ils avaient faim, mais ça n’a pas été le cas. »
Il existe diverses motivations pour choisir d’utiliser une boîte à lunch pour l’école, allant de la qualité de la nourriture servie à l’école, aux allergies alimentaires et aux régimes spéciaux. Bien que la plupart des écoles publiques participent au programme national des repas scolaires, subventionné par l’État, des considérations financières jouent également un rôle important dans ce choix. « Le seuil pour bénéficier de repas gratuits ou réduits est assez bas », explique Jennifer Gaddis, assistante professeure à l’Université du Wisconsin. « Certaines familles qui luttent pour survivre en sont exclues. Elles aimeraient y avoir accès, mais estiment qu’il est plus économique de préparer leur propre déjeuner ». Seuls huit États et certaines villes comme New York ont opté pour offrir des repas gratuits à tous les élèves, indépendamment du revenu des parents.
Déjà, la préparation d’une lunch box peut souvent s’avérer être un défi. Certains parents la préparent le soir à partir des restes du dîner, tandis que d’autres préfèrent le faire le matin, en préparant un sandwich et des fruits et légumes. Malgré leur désir de bien faire, certains parents sont tentés d’utiliser des produits alimentaires transformés et pré-emballés, surtout lorsqu’ils doivent nourrir plusieurs enfants et qu’ils sont pressés par le temps.