Des scientifiques ont réussi à reconstituer les génomes humains les plus anciens d’Afrique du Sud en utilisant des restes humains datant d’environ 10,000 ans, découverts à Oakhurst, une caverne près de la ville de George. Ces restes appartenaient à un homme et une femme, selon Victoria Gibbon, une chercheuse et professeure d’anthropologie biologique à l’Université du Cap. Celles-ci font partie des treize séquences génétiques qu’ils ont reconstituées à partir des restes trouvés dans cette caverne, les occupants ayant vécu entre 1300 et 10 000 ans. Avant cette étude, les génomes les plus anciens reconstruits en Afrique du Sud dataient de 2000 ans.
L’étonnement survient avec la découverte que ces génomes antiques sont très similaires à ceux des groupes San et Khoekhoe, qui vivent actuellement dans cette même région. contrairement aux études européennes où une grande variabilité génétique a été observée causée par les mouvements humains au cours des derniers 10,000 ans.
Joscha Gretzinger, de l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig en Allemagne et auteur principal de l’étude, a expliqué que les résultats sud-africains suggèrent une histoire de stabilité génétique sur une longue période.
Les données génétiques actuelles montrent que ce n’est qu’il y a environ 1200 ans que cette stabilité a été perturbée par l’arrivée de nouveaux groupes humains apportant avec eux le pastoralisme, l’agriculture et de nouvelles langues. Ces nouveaux arrivants ont commencé à interagir avec les groupes de chasseurs-cueilleurs locaux, modifiant ainsi la composition génétique de la région.
Selon Mme Gibbon, interviewée par l’Agence France-Presse, bien que l’Afrique australe abrite certaines des plus anciennes preuves de l’existence de l’homme moderne, ces traces sont souvent mal préservées. Cependant, grâce à de nouvelles technologies, il est maintenant possible de récupérer cet ADN. Par rapport à l’Europe et à l’Asie, où des milliers de génomes de personnes ont été reconstitués, seuls une vingtaine de génomes anciens ont été découverts en Afrique australe, principalement au Botswana, en Afrique du Sud et en Zambie. Mme Gibbon a souligné que des sites comme celui d’Oakhurst en Afrique du Sud sont rares et ont aidé à mieux comprendre les mouvements et les liaisons des communautés locales sur une période de presque 9 000 ans.
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