En plein cœur de Honiara, la capitale densément peuplée des îles Salomon et l’un des pays les plus pauvres de l’Océanie, se dresse un stade national tout neuf. La plaque, marquée en grandes lettres rouges sur le mur extérieur, indique clairement que c’est un don généreux de Pékin. Ce stade de pointe a été présenté à l’occasion de la 17e édition des Jeux du Pacifique, un événement similaire aux olympiades, organisé pour la première fois dans ce pays, entre le 19 novembre et le 2 décembre 2023. C’est devenu un symbole de débat entre ceux qui soutiennent et critiquent la Chine, dont l’hégémonie s’étend progressivement dans cette région du Pacifique.
La célébration de ces jeux a souligné l’intérêt grandissant pour cet archipel de près de mille îles, autrefois sous la protection britannique et qui a acquis son indépendance en 1978. Plus de 60% des infrastructures nécessaires à l’organisation de ces jeux ont été prises en charge par des pays étrangers tels que la Chine, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, le Japon et les États-Unis. Pour Pékin alone, le coût a atteint près de 110 millions d’euros (dont 76 millions uniquement pour la construction du stade), sur un coût total estimé à 258 millions d’euros.
L’archipel des îles Salomon, précédemment ignoré dans l’arrière-plan australien, est devenu une zone clé de la concurrence entre la Chine et l’Occident dans le Pacifique depuis l’automne 2019. Le 16 septembre de cette année, le Premier ministre de l’époque, Manasseh Sogavare, a décidé de rompre les relations diplomatiques avec Taiwan en faveur de la Chine. Cela a éveillé l’intérêt des gouvernements occidentaux à mesure que Pékin augmentait sa revendication de souveraineté sur l’ancienne île de Formose. De plus, une semaine plus tard, Kiribati, le septième allié de Taiwan courtisé par la Chine en trois ans, suivait la même voie.
Depuis lors, la Chine a établi une ambassade flamboyante et a augmenté les prêts et les subventions pour construire des routes, des réseaux électriques et des tours de télécommunications, des commodités dont les Salomon, classées 156e sur 193 par l’ONU en termes d’indice de développement humain, manquent cruellement. Les agriculteurs de l’île principale de Guadalcanal, par exemple, peuvent passer toute une journée pour atteindre la capitale, où ils vendent leurs marchandises, en raison de l’état lamentable des routes éloignées de la ville. Ainsi, pour Rebecca, une agricultrice vivant à environ 50 kilomètres de Honiara, l’importance réside principalement dans l’amélioration de l’infrastructure de transport, qu’elle soit chinoise ou non.
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