Les diamants au Botswana n’ont pas d’avenir éternel

Les visions de routes, d’hôpitaux et d’enfants se rendant à l’école ne sont pas des prédictions futuristes de Mokgweetsi Masisi. Elles découlent plutôt de l’exploitation d’un diamant de 2 492 carats trouvé dans la mine de Karowe, au cœur du Botswana, en août dernier. Présentant cette gemme légendaire à la presse le 22 août, le président du pays comprend parfaitement les avantages que sa nation de 2,7 millions de personnes tirera de sa vente. Le trésor d’un demi-kilogramme, estimé à plus de 40 millions de dollars, est considéré par de nombreux spécialistes comme le deuxième diamant le plus massif jamais découvert et par conséquent le plus imposant depuis un siècle.

Le président du Botswana a vu juste. Les diamants ont financé de nombreuses infrastructures essentielles du pays, équivalentes en taille à la France, depuis son indépendance en 1966. Le Botswana détient le titre de premier producteur africain et de deuxième producteur mondial de ces pierres précieuses, derrière la Russie. Ces gemmes jouent un rôle vital dans l’économie du pays, représentant près de 80% de ses exportations, un tiers de ses recettes fiscales et un quart de son PIB, selon les données du Fonds Monétaire International (FMI).

A seulement deux mois de l’élection présidentielle, pour laquelle il est candidat, Mokgweetsi Masisi a mis en scène la présentation de ce nouveau joyau national. Face à un grand nombre de caméras de télévision rassemblées dans son bureau de la State House, il a examiné attentivement cette pièce rare, translucide et de la taille d’une balle de tennis. Il a également emprunté une loupe de joaillier, exprimé son admiration et son étonnement, sous l’œil attentif de ses ministres. L’opération de marketing a été un succès complet.

Synthetic Gems.

Le Président est bien conscient que la débâcle actuelle de l’industrie du diamant est une menace pour l’économie du Botswana. Dans le monde entier, le marché du diamant a chuté – les prix ont baissé d’environ 30% depuis 2022 – et ce à cause de l’émergence des diamants synthétiques. L’historien spécialisé en industrie minière, Duncan Money, remarque que : « Les diamants de laboratoire ont fait baisser les prix du marché et continuent de devenir de moins en moins chers ».

Ces nouvelles pierres, qui sont le résultat d’un procédé technologique en laboratoire, coûtent plus de dix fois moins cher que les véritables diamants provenant de l’exploitation minière traditionnelle. Une industrie dont l’origine des matières premières peut parfois être difficile à retracer, étant parfois qualifiée de « diamants de sang ». Actuellement, une bague de fiançailles sur deux vendues aux États-Unis est ornée d’un diamant synthétique. La Chine est leader dans ce domaine, produisant plus de 90% des bijoux de culture dans le monde.

Anglo American, le géant minier, souhaite désespérément vendre ses parts dans De Beers, le leader mondial du diamant, en raison de cette crise. Debswana, une coentreprise entre l’entreprise et l’État botswanais, détient les 15% restants. Le Botswana, pays d’Afrique australe, est crucial pour De Beers, produisant 70% de ses diamants. Pour résumer, Duncan Money déclare : « De Beers et le gouvernement botswanais sont liés par une dépendance mutuelle ».

Cuivre, nickel et manganèse sont aussi produits en Botswana.

Au premier semestre, Debswana a connu une chute de 49,2 % dans ses ventes de diamants bruts, ce qui a forcé Gaborone à rechercher d’autres sources de revenus. Une révision de l’accord de vente avec De Beers a eu lieu en 2023, après une lutte acharnée menée par Mokgweetsi Masisi. Dans l’accord d’origine de 2011, De Beers bénéficiait de 90% de la production de diamants bruts; maintenant, Gaborone détient 25% du total, qui augmentera finalement à 50%.

Même si le Botswana est catégorisé parmi les pays à revenu intermédiaire supérieur, comme le Brésil, l’Afrique du Sud et la Chine, des difficultés économiques importantes peuvent survenir. « Nous prévoyons que la croissance ralentira à 1,1% en 2024, par rapport à 2,7% en 2023, principalement en raison du déclin des perspectives pour l’industrie du diamant, » indique Emmanuel Kwapong, économiste à la Standard Chartered Bank. Il souligne la nécessité de se concentrer davantage sur la diversification, suggérant des réformes pro-entreprises pour améliorer la compétitivité du Botswana dans des secteurs autres que celui du diamant.

Duncan Money souligne que le Botswana a été géré économiquement de manière impressionnante ces dernières années, surtout lorsqu’on le compare avec d’autres nations dont l’économie repose sur l’extraction des minéraux. Cependant, ses réserves en minéraux tels que le cuivre, le nickel, le manganèse et d’autres métaux rares ne sont pas assez abondantes pour contrebalancer la perte de revenus causée par l’épuisement des gemmes. Dans la perspective d’une économie sans diamants à l’avenir, le Botswana a mis en place le Fonds Pula en 1993, nommé d’après la devise nationale. L’objectif de ce fonds était d’investir les surplus provenant de la vente de gemmes. Aujourd’hui, ce fonds gère un portefeuille d’actifs de 4,1 milliards de dollars.