Keyon, un adolescent de 16 ans, tient fermement son téléphone portable qui affiche les restes calcinés de ce qui était autrefois sa maison. Actuellement, il se trouve dans un centre d’exposition reconverti en lieu d’accueil par la Croix-Rouge à Pomona, une ville de la région métropolitaine de Los Angeles, le vendredi 13 septembre. Il décrit le changement brutal d’environnement précédant l’arrivée des flammes à Wrightwood, le village où il a grandi, comptant 4 400 résidents dans le nord-est de la grande ville californienne : « Le ciel est devenu rouge et je me suis recouvert de cendres, pensant que le feu était toujours loin, mais tout à coup, des policiers sont arrivés avec un haut-parleur et nous ont ordonné d’évacuer. »
Tout comme des milliers d’autres résidents de la région montagneuse, Keyon et sa famille ont abandonné tout ce qu’ils possédaient en une fraction de seconde, le mardi 10 septembre, lorsque le Bridge Fire, qui s’était déclenché deux jours plus tôt, a subitement doublé de volume. Poussé par des vents de plus de 80 km/h et des températures dépassant 40°C, l’incendie a pris une ampleur si énorme que la colonne de fumée était visible depuis le centre-ville de Los Angeles, mardi après-midi.
Au cours de quelques jours, trois importants feux se sont propagés dans une zone de moins de 100 kilomètres autour d’une ville déjà affectée par une canicule. Après deux étés plutôt doux, le risque d’incendie a refait surface à Los Angeles, une réalité que la ville avait rapidement choisi d’ignorer. Sur la station de radio locale LAist, des experts ont recommandé aux résidents vivant à proximité des feux de remettre leurs masques pandémiques. Les photos d’un télésiège menacé par les feux à la petite station de ski de Mountain High, l’une des plus proches de Los Angeles, ont été diffusées constamment sur les chaînes de télévision locales et les médias sociaux.
Mobilisations massives
L’incendie, nommé Bridge Fire, dont la cause n’est pas encore déterminée, est le plus préoccupant pour les autorités. En moins d’une semaine, plus de 210 kilomètres carrés ont été consumés par cet incendie. « Pour vous donner une perspective, c’est plus grand que la ville de Long Beach », une ville voisine de Los Angeles avec une population de plus de 450 000, note Kenichi Haskett, un pompier du comté de Los Angeles qui se charge des communications sur le Bridge Fire.
A partir de mercredi, la baisse des températures en dessous de 30 °C et l’humidité nocturne ont aidé les pompiers à contenir la propagation de l’incendie. Cependant, au camp de pompiers à Irwindale, qui sert de quartier général situé dans la vallée sous le Bridge Fire, la mobilisation est restée à son sommet vendredi, alors que seulement 3 % de l’incendie était considéré comme sous contrôle.
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