L’aspect symbolique du contingent actuel reflète l’apaisement actuel des relations sino-américaines ainsi que les efforts du Brésil pour se placer entre ces deux superpuissances. Pour la première fois, l’Armée de libération populaire chinoise participe à une série d’activités orchestrées annuellement par l’armée brésilienne. Cette formation mixte, se déroulant jusqu’au 17 septembre, a été surnommée ironiquement « opération Formosa », en référence à la localité située à 80 km de Brasilia où elle se déroule, mais également en lien avec le nom que les marins portugais ont donné à Taïwan, un sujet de discorde majeur entre Pékin et Washington actuellement.
Des 3000 troupes engagées pour cet événement, la plupart sont brésiliennes. Néanmoins, l’armée américaine a délégué 56 soldats et l’Armée populaire de libération chinoise en a envoyé 33. Des officiers français, allemands et sud-africains ont aussi été envoyés. C’est la première fois depuis 2016 que les Etats-Unis et la Chine participent à des manœuvres militaires communes. Comme en 2014, lorsque l’armée américaine avait invité la Chine à se joindre à Rimpac, l’exercice naval le plus grand du monde, organisé tous les deux ans à Hawaï. Néanmoins, l’invitation n’a pas été renouvelée ensuite, les Etats-Unis accusant leur principal rival de militariser la mer de Chine méridionale, alors que Pékin juge ces exercices comme une preuve du désir d’hégémonie de Washington.
Depuis que Luiz Inacio Lula da Silva est revenu à la présidence, le Brésil persiste à consolider ses relations avec la Chine, tous deux se positionnant comme représentants des nations du Sud. En juillet, le gouvernement a déclaré son souhait de se joindre au projet chinois des « nouveaux sentiers de la soie », un plan moins restrictif, mais que la Chine perçoit comme une approbation de l’ordre mondial qu’elle offre. Dans le même mois, Dong Jun, le ministre de la défense chinoise, a reçu le commandant de l’armée brésilienne, Tomas Ribeiro Paiva, à Beijing. Les deux militaires ont exprimé leur souhait de renforcer leur collaboration.
La neutralité diplomatique pratiquée par Brasilia, en revanche, autorise symboliquement un progrès à une époque où Pékin et Washington cherchent à restaurer des canaux de dialogue, notamment militaires, qui ont été détruits par l’ère Trump, la pandémie de Covid-19, et l’incident en début d’année 2023 impliquant un ballon d’espionnage chinois survolant les États-Unis.
La partie américaine a évité de commenter la présence chinoise. Leonard Anderson, le commandant des marines pour le Sud, s’est limité à remarquer que l’exercice Formosa démontrait le partenariat résistant, en place depuis deux siècles, entre les États-Unis et le Brésil.
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