Il s’agit d’un nouveau jalon dans l’exploitation commerciale de l’espace. Le mardi 10 septembre, SpaceX a débuté sa mission Polaris Dawn à partir de Cape Canaveral en Floride, qui vise à réaliser la première sortie extra-véhiculaire privée dans l’histoire – le fait de flotter dans l’espace en dehors du vaisseau spatial.
La mission privée, qui comprend à son bord un équipage de quatre personnes – un milliardaire, un pilote et deux employés de Space X – est prévue pour une durée de cinq jours. La sortie dans l’espace, qui implique deux des membres de l’équipage et qui durera quinze minutes, sera diffusée en direct lors du troisième jour de la mission. Le vaisseau espère atteindre une altitude de 1 400 kilomètres, ce qui serait la distance la plus grande atteinte par un équipage depuis les missions lunaires Apollo.
« Successful launch of Polaris Dawn! » a déclaré SpaceX sur le réseau social X, pour accompagner une photo du lancement de la fusée. Il y a eu plusieurs reports de lancement au cours des deux dernières semaines, principalement en raison de conditions météorologiques défavorables.
Plus de deux années de préparation
Le commandant de la mission est le milliardaire américain Jared Isaacman qui, depuis plusieurs années, travaille en étroite collaboration avec SpaceX et finance en partie le voyage (le montant n’a pas été révélé). L’un des objectifs majeurs est de tester les toutes premières combinaisons développées par l’entreprise pour l’utilisation dans l’espace. « Je suppose qu’un jour, beaucoup de personnes ou même des familles gambaderont sur la surface lunaire en portant leurs combinaisons SpaceX », déclara Jared Isaacman lors d’une conférence de presse en août.
Isaacman avait déjà voyagé dans l’espace en 2021 à bord d’une autre mission orbitale de SpaceX qu’il avait commandée, Inspiration4, la première à ne pas inclure d’astronaute professionnel.
Pour la première fois, des employés de SpaceX ont participé à une mission spatiale. Sarah Gillis, en charge de la formation des astronautes au sein de l’entreprise, et Anna Menon, qui a travaillé auparavant pour la NASA avant de rejoindre SpaceX, ont été incluses. Ces femmes sont sur le point de devenir celles qui ont parcouru le plus grand distance depuis la Terre. Scott Poteet, un ancien militaire de l’air américain et ami de Jared Isaacman, était le quatrième membre d’équipage. Ce groupe d’explorateurs a subi une préparation rigoureuse pendant plus de deux ans.
Pendant la mission, puisque le vaisseau spatial Dragon de SpaceX n’est pas équipé de sas, tout l’équipage sera exposé au vide spatial une fois la trappe ouverte. Deux des passagers resteront à l’intérieur pendant que les deux autres sortiront à tour de rôle, pendant environ 15 minutes chacun. Tout en restant attachés à la capsule, ils réaliseront des exercices pour tester de nouvelles combinaison spatiales.