En 1897, le célèbre écrivain britannique H.G. Wells a présenté son roman le plus populaire, L’Homme Invisible. Dans ce livre, le protagoniste crée un sérum pour rendre son corps invisible, un concept basé sur la modification de l’indice de réfraction des cellules pour qu’il corresponde à celui de l’air, permettant ainsi à la lumière de traverser sans obstacle. Évidemment, c’est de la pure science-fiction.
Cependant, des chercheurs américains se sont inspirés de cette théorie pour développer une technique qui permet de rendre une souris partiellement transparente. Cette innovation provient de deux laboratoires de l’université Stanford. Un article publié le 5 septembre dans la revue Science a révélé qu’ils ont réussi à voir à travers la peau des rongeurs en utilisant simplement un colorant.
La tartrazine est probablement un nom inconnu pour vous, mais c’est un colorant que vous consommez probablement depuis longtemps. C’est elle qui donne la couleur jaune-orangé aux sodas, bonbons, chips et tacos, souvent étiquetée sous le nom de code E102. Les scientifiques californiens ont découvert que lorsqu’ils trempaient la peau rasée d’une souris dans la tartrazine, non seulement elle devenait rougeâtre, mais elle devenait également transparente.
Selon Zihao Ou, un physicien qui a récemment pris un poste de maître de conférences à l’Université du Texas à Dallas après avoir été postdoctorant à Stanford, le phénomène qu’il décrit comme une « illusion magique » s’inspire de la théorie de Wells. Il explique que notre peau est un mélange complexe constitué d’eau – qui possède un indice de réfraction faible – et de lipides et de protéines – ayant un indice de réfraction élevé. Il est important de noter que l’indice de réfraction est une mesure de la vitesse à laquelle un milieu peut ralentir ou dévier une lumière incidente. Par conséquent, la direction que la lumière prend varie en fonction de si elle frappe l’eau ou les lipides et protéines de la peau, rendant impossible de voir à travers, à l’instar du brouillard dense ou un mélange d’eau et d’huile.
Cependant, en ajoutant un colorant, l’indice de réfraction de l’eau augmente, ce qui la rapproche de celle des lipides et des protéines, et de là vient l’illusion. C’est une méthode qui est à la fois stupéfiante et réversible, et il est surprenant de constater que pour obtenir cet effet de transparence, les chercheurs ont réussi à diminuer la diffusion de la lumière dans l’eau, de manière similaire à l’ajout d’encre dans l’eau pour la rendre plus claire. Alain Chédotal, un chercheur de l’Institut de la vision à Paris, décrit cette approche comme à la fois innovante et simpliste.
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