Le mystère persiste autour d’Homo naledi, un petit hominine découvert en 2013 dans une grotte en Afrique du Sud par une équipe dirigée par le paléoanthropologue Lee Berger. Berger, qui est associé à la National Geographic Society, suggère que cette créature, dont le cerveau était de la taille d’une orange, avait une certaine forme de spiritualité et de symbolisme. Se pourrait-il qu’il avait l’habitude d’enterrer ses morts dans des grottes ou de graver des symboles sur leurs murs?
Berger a développé ces hypothèses à travers plusieurs articles non revus par les pairs qu’il a révélés le 5 juin 2023, en précisant qu’ils seraient bientôt publiés dans la revue eLife. Quelques semaines plus tard, il est apparu dans un documentaire sur Netflix, menant des recherches sur la grotte de Rising Star, près de Johannesburg.
Le chercheur avance l’idée audacieuse que cette espèce éteinte, dont le statut fait l’objet de débats, aurait pu pratiquer des rituels funéraires il y a 250 000 ans, bien avant les premiers enterrements connus de notre propre espèce et des Néandertaliens, qui datent d’environ 120 000 ans, au Moyen-Orient. Berger a récemment continué de soutenir cette théorie dans un nouvel article préliminaire publié le 12 août, qui contient de nouvelles analyses pour répondre aux nombreuses inquiétudes entourant cette hypothèse.
Le 6 juin 2023, une critique approfondie de cette hypothèse a été publiée sur The Conversation. Par la suite, le 13 juillet, des articles de Lee Berger, qui avaient été rendus publics la veille sur eLife, étaient accompagnés de commentaires anonymes commandés à des experts, selon la pratique usuelle de cette revue. Ces examens étaient durs envers Lee Berger. eLife avait apporté une évaluation en haut de chaque article insistant sur la prématurité de la conclusion selon laquelle H. naledi aurait délibérément inhumé ses morts. Le tout était assorti d’une première réaction de l’équipe de Lee Berger.
Cependant, certains spécialistes estiment que ces mesures prises par eLife sont arrivées trop tard, tandis que les travaux de Lee Berger, rejetés auparavant par la revue Science, avaient déjà reçu une large diffusion. « C’est ce que font les politiciens : ils disent ce qu’ils veulent, sachant que le temps que les vérificateurs de faits interviennent, les gens auront déjà passé à autre chose », déclare Jamie Hodgkins (Université du Colorado à Denver) lors d’un podcast sur YouTube, qui a accepté d’évaluer les articles.
Les critiques sont montées d’un cran. En novembre 2023, Maria Martinon-Torres (Centre national de recherche sur l’évolution humaine de Burgos, Espagne) qui avait également signé l’article publié dans The Conversation, et ses collaborateurs ont publié une étude intitulée « Il n’existe aucune preuve scientifique que l’Homo naledi inhumait ses morts et réalisait de l’art pariétal » dans le Journal of Human Evolution. Les fossiles pourraient également s’être naturellement accumulés au fond de la grotte, selon ces chercheurs.
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