La décision a été prise samedi 24 août par la NASA : les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore, premiers passagers du vaisseau Starliner de Boeing, ne bénéficieront pas de ce dernier pour leur retour sur Terre. Ils patienteront jusqu’à être récupérés par SpaceX en février 2025.
En juin dernier, les deux astronautes se sont envolés à bord de Starliner pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS), et depuis, ils n’ont pu en décoller vu que leur vaisseau ne leur a pas permis de revenir à leur planète huit jours après, comme prévu initialement. Des problèmes avec le système de propulsion du vaisseau ont poussé la NASA à douter de son efficacité. Suite à cela, la renommée de Boeing a subi une érosion supplémentaire, sachant que l’entreprise doit aussi faire face à divers dysfonctionnements de ses aéronefs.
Bill Nelson, le directeur de la NASA, a annoncé lors d’un point presse à la fin d’une réunion de prise de décision samedi que « Suni et Butch reviendront avec l’équipage de Crew-9 en février prochain, tandis que Starliner rentrera sans équipage ».
Les équipes de Boeing et de la NASA ont fait beaucoup d’efforts au cours des dernières semaines pour bien cerner les raisons des difficultés rencontrées lors du vol, en particulier en ce qui concerne les propulseurs du vaisseau. La principale inquiétude était que Starliner ne soit pas capable de fournir la poussée nécessaire pour se dégager de l’orbite et amorcer sa descente vers la Terre. Jugé par la NASA comme étant insuffisamment sûr, le vaisseau est condamné à rentrer sur Terre sans équipage.
La mission régulière de SpaceX, appelée Crew-9, est prévue pour le décollage à la fin de septembre avec seulement deux astronautes au lieu de quatre. Elle restera arrimée à l’ISS jusqu’à son retour sur Terre en février, et ce sera elle qui ramènera à terre les deux astronautes abandonnés par le vaisseau de Boeing en plus de ses deux membres.
Au tout début du mois, Boeing affirmait encore avoir une « confiance » en la capacité de Starliner à « retourner en toute sûreté avec l’équipement ». Cependant, en raison des tragédies antérieures des navettes spatiales Challenger et Columbia, la NASA a toujours insisté sur l’exigence d’analyses supplémentaires.
Il y a une décennie, la NASA a passé commande à Boeing et SpaceX pour développer un nouveau vaisseau spatial chacun afin de transporter ses astronautes vers l’ISS. En ayant deux véhicules en service, elle espère éviter toute situation sans recours en cas de problème sur l’un ou l’autre. Toutefois, la compagnie d’Elon Musk a surpassé de loin Boeing et assure depuis déjà quatre ans le rôle de taxi spatial américain.
Le premier vol de Starliner avec un équipage, qui a été effectué après des années de retard dû à plusieurs revers dans son développement, était supposé être l’essai final avant que les voyages réguliers à bord ne deviennent une réalité.