Est-ce que le projet audacieux de l’entrepreneur australien et fervent écologiste, Mike Cannon-Brookes, milliardaire de la technologie, sera finalement réalisé? En tout cas, il a franchi une étape cruciale. Le mercredi 21 août, le gouvernement australien a donné son accord à la compagnie SunCable, soutenue par l’entrepreneur, pour ériger la plus grande usine solaire du monde dans le Territoire du Nord. Elle sera potentiellement visible depuis l’espace et pourrait ultimement fournir de l’électricité à Singapour via un câble sous-marin long de 4 300 kilomètres.
La vaste installation solaire, constituée par des milliers de panneaux solaires, couvrira une superficie de 12 400 hectares dans le cœur desséché et rouge de l’île-continent, à mi-distance entre Alice Springs et la ville portuaire de Darwin.
Au départ, l’infrastructure, qui inclura également des batteries capables de stocker jusqu’à 40 gigawatts(GW) d’énergie, fournira 4 GW/h pour alimenter trois millions d’Australiens, y compris les résidents de Darwin, grâce à une ligne aérienne de transmission à haute tension de 800 kilomètres. Par la suite, elle devrait générer 2 GW additionnels, visant à subvenir à 15% des besoins de la métropole de Singapour. Le coût total de ce projet ambitieux est estimé à 30 milliards de dollars australiens (soit 21,2 milliards d’euros).
Zones difficilement accessibles
« Même si je comprends que certaines personnes estiment que ce projet est trop ambitieux, nous ne le pensons pas, » a déclaré Mike Cannon-Brookes, co-fondateur et PDG de l’éditeur de logiciels Atlassian, en septembre 2023. « Honnêtement, la technologie nécessaire pour réaliser ce projet existe. Nous sommes extrêmement confiants dans la capacité de la technologie moderne de câbles à transporter de manière fiable une grande quantité d’électricité sur de longues distances. »
La première phase du projet ne présente aucune difficulté technique majeure. Cependant, la réalisation de la deuxième phase pourrait être un défi. La liaison sous-marine qui reliera Darwin à Singapour non seulement serait la plus longue jamais construite de ce type, mais elle passerait également par des zones difficiles d’accès. Kenneth Baldwin, expert en transition énergétique à l’Université nationale australienne de Canberra, précise que l’un des défis majeurs sera de faire traverser le câble par la Fosse de Timor oriental, qui atteint une profondeur allant jusqu’à 3 310 m. Il faudrait alors trouver un passage à travers cette fosse, puis installer le câble dans des conditions très difficiles.
Le projet, lancé en 2018, était autrefois soutenu par Andrew Forrest, un autre milliardaire australien. Cependant, il a choisi de quitter le projet en 2023 en raison de sa complexité. Forrest, qui a bâti sa fortune dans le secteur minier avant de se consacrer à la lutte contre le changement climatique, préfère investir dans l’hydrogène vert, qui peut être transporté sous forme liquide par des navires-citernes.
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