Il faut reconnaître que nous avons quelque peu négligé la sonde Juice de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) après son envol depuis Kourou à bord d’Ariane-5 en avril 2023. Ce départ signalait l’initiation d’un voyage prolongé menant à Jupiter, une destination qu’elle atteindra en 2031. L’objectif primordial de cette mission est l’étude des conditions de vie sur les trois grandes lunes joviales : Ganymède, Callisto et Europe, toutes renfermant un océan sous leur surface gelée. Depuis seize mois, dans la vacuité glaciale de l’espace, Juice a effectué une vaste trajectoire la ramenant vers notre direction.
Il est à noter que malgré sa grande force, Ariane-5 n’était pas capable d’envoyer le vaisseau directement à Jupiter. Pour la diriger vers le géant gazeux, les experts de navigation (plus techniquement appelés « analystes de mission ») de l’ESA ont conceptualisé une route complexe qui profite des assistances gravitationnelles – c’est-à-dire, des déviations et des amplifications fournies par la masse des planètes lors de son passage près d’elles.
Le lundi 19 août à 23h16, heure de Paris, a marqué le début d’une expérience majeure de billard cosmique où Juice, une sonde spatiale, a rasé la surface de la Lune à une distance inférieure à 800 kilomètres. Cet événement a permis de réorienter la trajectoire de la sonde vers la Terre, qu’elle est prévue de passer à une altitude de 6800 kilomètres le mardi 20 août à 23h57. Ce mouvement rappelle la manière dont une balle de golf peut prendre un virage à 90 degrés en frôlant l’orifice mais sans y tomber. De même, le passage de Juice près de notre planète Terre va radicalement modifier sa trajectoire vers une rencontre avec Vénus prévue pour 2025. Par la suite, la sonde bénéficiera de deux autres assistances gravitationnelles de la Terre en 2026 et 2029, après quoi elle se dirigera vers Jupiter.
Une double assistance Lune-Terre, comme celle tentée dans ce voyage spatial à long terme, est une première historique. Arnaud Boutonnet, un analyste de mission à l’ESA qui a conçu la trajectoire de Juice, admet que dans les missions précédentes, quand l’assistance gravitationnelle de la Terre était utilisée, la Lune était généralement perçue comme un obstacle à compenser. Toutefois, avec Juice, la philosophie change complètement. La mission tentera d’exploiter au maximum les effets de la fronde de la Lune et de la Terre pour optimiser sa trajectoire, ce qui en termes pratiques, économisera du carburant. Cette tentative a été rendue possible grâce aux progrès technologiques qui permettent un suivi et un ajustement extrêmement précis de la sonde avant le double survol.
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