Dans la ville ukrainienne de Soumy, située à environ trente kilomètres de la Russie, la vie quotidienne se déroule normalement. Soldats et civils font le plein d’essence et prennent des rafraîchissements dans les stations-service lorsqu’ils ne prêtent pas attention à un groupe de militaires rassemblés autour d’un pick-up stationné un peu plus loin. De retour d’une mission de quelques heures en Russie, ils ont rapporté avec eux un trophée de guerre, un soldat du camp opposé.
L’homme, blessé et dissimulé dans la benne arrière du véhicule, gît sous le regard indifférent des passants, son uniforme déchiré exposant des bandages sur ses jambes et ses bras et le visage masqué. Un soldat ukrainien, surnommé « Papaye », qui choisit de garder l’anonymat, affirme que le prisonnier a servi sur le front de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, avant d’être réaffecté le 22 juillet dans la région de Koursk (Russie), où les forces ukrainiennes ont mené une attaque surprise au petit matin du 6 août.
Malgré le risque élevé de cette offensive pour l’armée ukrainienne, en proie à des difficultés sur le front du Donbass, plus au sud, cette action audacieuse est un coup dur pour le Kremlin. La zone frontalière, qui s’étend sur 245 kilomètres, était faiblement défendue du côté russe, principalement par des conscrits servant dans les unités de gardes-frontières, relevant du FSB, les services de sécurité russes.
Douze jours après le lancement de leur attaque, les forces armées ukrainiennes indiquent désormais avoir pris le contrôle de 1 150 km² et affirment avoir encore avancé. Vendredi dernier, Oleksandr Syrsky, le chef suprême de l’armée, a déclaré que « les unités d’attaque poursuivent l’offensive et ont progressé de 1 à 3 km dans certaines zones ».
Un « fonds de swap »
Sur les médias sociaux, des récits sur la capitulation d’un nombre sans précédent de soldats russes capturés ont rapidement été relayés. Même si les deux camps ne publient pas de statistiques sur le nombre de leurs soldats faits prisonniers, les images et les clips diffusés par les Ukrainiens suggèrent qu’il y a plus de prisonniers du côté de Kiev. Les soldats interviewés par Le Monde dans la zone de Soumy parlent de « centaines » de prisonniers russes. « J’ai cessé de compter quand nous en avons atteint une centaine », déclare un militaire surnommé « Papaye ». « Beaucoup d’entre eux sont perdus, ils vagabondent dans les bois et les champs, certains ayant même abandonné leur uniforme qui jonche le sol », poursuit-il, avant de reprendre la route pour conduire le prisonnier qu’il garde dans un centre de détention tenu secret en Ukraine.
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