Dans le cadre de la démystification scientifique, le terme « mystère » est souvent sur-utilisé. Cependant, il reste pertinent lorsqu’il s’agit de Stonehenge. Nous ne parvenons toujours pas à comprendre pourquoi les êtres humains néolithiques ont entrepris la construction de ce site mégalithique renommé du sud de l’Angleterre il y a cinq millénaires. L’une des questions non résolues concerne le bloc 80, également appelé la « pierre de l’autel », situé au centre du cercle de mégalithes. Nous n’avons qu’une vague idée de quand elle a été transportée à Stonehenge, probablement autour du milieu du troisième millénaire avant notre ère. Il n’est pas non plus clair si ce bloc, qui est maintenant couché, cassé et partiellement enterré sous deux autres grosses pierres qui lui sont tombées dessus, se tenait autrefois en position verticale. Son symbolisme et son but restent inconnus.
Il y a aussi de nombreuses interrogations sur son lieu d’origine. L’idée qu’il pourrait provenir du Pays de Galles, comme d’autres pierres de couleur bleutée, a récemment été réfutée par Richard Bevins et Nick Pearce, deux chercheurs de l’Université d’Aberystwyth au Pays de Galles, qui se penchent sur Stonehenge depuis environ 15 ans. En collaboration avec des collègues de l’Université Curtin à Perth, en Australie, ils ont étonné la communauté scientifique – et se sont aussi surpris eux-mêmes – en déclarant dans une étude publiée par Nature le 14 août que la pierre de l’autel venait de l’extrême nord-est de l’Écosse, ce qui représente une distance de 750 kilomètres de Stonehenge. Comme Nick Pearce l’a expliqué lors d’une conférence de presse le 13 août, ce résultat était totalement inattendu. Il n’aurait jamais pensé à une origine aussi éloignée.
Avant de discuter de la raison pour laquelle les premiers humains ont transporté un énorme bloc de 6 tonnes sur une longue distance, il est essentiel de comprendre comment les scientifiques ont fait cette découverte surprenante. Cet énorme bloc rectangulaire de 5 mètres de long, 1 mètre de large et 50 centimètres d’épaisseur est un type de grès de couleur verte. Selon la science de la géologie, le grès est une roche détritique, ce qui signifie qu’elle est formée à partir de l’érosion d’autres roches plus anciennes. Ces grains de diverses origines et âges se sont ensuite agglutinés pour donner naissance au grès.
Les chercheurs à l’origine de l’étude publiée dans Nature ont examiné plusieurs grains (y compris du zircon, de l’apatite et du rutile) provenant de la pierre de l’autel. Ils ont ensuite déterminé leur âge en utilisant des méthodes de datation radiométrique. Ces méthodes sont similaires à la datation au carbone 14 utilisée pour les matières organiques. Cependant, alors que la datation au carbone 14 est limitée à cinquante mille ans, des radio-isotopes tels que l’uranium et le lutécium peuvent être utilisés pour tracer l’histoire des minéraux sur des milliards d’années. Par exemple, les grains de zircon provenant de la pierre 80 datent d’une période située entre un et deux milliards d’années.
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