La venue d’Hélène Rollès a ému la journaliste de la CGTN, une télévision d’État chinoise, qui devait l’interviewer. Même si la sitcom dans laquelle elle a joué, Hélène et les Garçons, a cessé d’être produite il y a trois décennies, l’impact de sa performance en Chine reste considérable, et a contribué à façonner une certaine représentation de la France à l’étranger. Ce rôle a influencé la perception chinoise de la France, faisant de Hélène Rollès, l’une des figures les plus marquantes des productions AB en dehors de la France.
Hélène Rollès n’a pas été invitée aux célébrations officielles pour le 60ème anniversaire des relations diplomatiques entre la France et la Chine cette année. Cependant, lors de sa précédente visite en France en mars 2019, le président chinois, Xi Jinping, l’avait invitée à un dîner d’honneur à l’Élysée. La photographie d’Hélène encadrée par les deux présidents français et chinois est fièrement exposée dans le bureau de Jean-Luc Azoulay, co-fondateur d’AB Productions.
Quelques années plus tôt, son idole avait effectué deux tournées réussies en Chine, en 2015 et 2016. Ce succès contrastait fortement avec ses performances en France où elle avait du mal à attirer du public. C’est en Chine que Hélène s’est fait un nom, non pas grâce à une série télévisée sentimentale mais grâce à sa voix. Pour les amoureux de la langue française, sa voix était aussi familière que celle d’Edith Piaf. Comme en France, son ascension a commencé avec Dorothée, une animatrice populaire auprès des enfants. Elle fut la première à donner un concert en Chine en 1990, à Shanghai, sur invitation d’un attaché culturel qui avait été impressionné par l’un de ses spectacles à Bercy.
Dorothée se souvient que la réaction du public était identique à celle de la France. Les organisateurs ne s’attendaient à rien mais l’accueil fut formidable. Il y eut au moins dix rappels et les spectateurs étaient debout, en délire. Elle est retournée l’année suivante avec Hélène pour une série de dix dates. À ce moment-là, Hélène était peu connue, elle n’avait pas de rôle dans une série et n’avait qu’une seule chanson à son actif, « Dans ses grands yeux verts » (1988), qui n’avait pas été un grand succès.
L’ascension à la célébrité en Chine d’Hélène Rollès est survenue tardivement et de manière assez surprenante. C’est sa chanson « Je m’appelle Hélène » sortie en 1993 qui a propulsé sa popularité non seulement en France mais aussi en dehors de ses frontières. Plus de trois décennies plus tard, Hélène se souvient que des personnes de retour de Chine lui confiaient qu’on pouvait entendre sa chanson à tous les coins de rue, dans les écoles, les ascenseurs et sur les places publiques. Elle suppose que des étudiants chinois ont dû la ramener dans leur pays car elle-même n’avait fait aucune promotion particulière. Son succès là-bas a été une véritable surprise !
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