La mort de l’influent anthropologue et politologue américain, James Campbell Scott, s’est produite le 19 juillet à son domicile à Durham, Connecticut. Sa disparition s’inscrit dans la lignée de celles de David Graeber en 2020 et Marshall Sahlins en 2021, deux autres important piliers de l’« anthropologie anarchiste ». Scott, qui avait 87 ans, était professeur émérite de sciences politiques et d’anthropologie à l’Université Yale dans le Connecticut. Il a principalement axé sa réflexion sur l’Etat et sa gouvernance, analysant l’influence de l’Etat sur les individus et différents groupes sociaux – en particulier des peuples nomades, montagnards et agraires – et les stratégies qu’ils adoptent pour contrecarrer cette domination. La France a tardivement pris connaissance de son travail académique, ne traduisant ses œuvres que vers la fin des années 2000. Aujourd’hui, Scott compte parmi les auteurs de sciences sociales les plus lus et débattus au niveau international.
Né en 1936 au New Jersey, Scott est né dans une famille aisée. Son père était médecin dans la petite ville de Beverly et sa mère appartenait à une grande famille de Philadelphie. Le décès précoce de son père d’une crise cardiaque alors qu’il n’avait que 9 ans est l’un des événements marquants de sa vie, ayant provoqué le désespoir ainsi que l’alcoolisme de sa mère et une déchéance sociale. Il a souvent évoqué le refuge que lui offrait l’école dans cette période. Etudiant doué, il intègre le Williams College dans le Massachusetts en 1954, où il suit principalement des cours d’économie. Il part pour la première fois sur le terrain en 1958 en Birmanie pour réaliser un mémoire sur l’évolution économique du pays. Il admettra plus tard avoir rédigé un rapport sur des étudiants birmans pour le compte de la CIA.
Suite à son premier voyage, il décide de concentrer ses recherches sur l’Asie du Sud-Est. En 1967, il obtient son doctorat en sciences politiques de l’université de Yale et prend un poste d’enseignement à l’université du Wisconsin à Madison, où il reste pendant près de dix ans. Après cela, il retourne à Yale en tant que professeur, un poste qu’il occupera jusqu’à sa retraite. « Au cours de la guerre du Vietnam à la fin des années 1960, j’enseignais sur les insurrections paysannes, » se souvenait-il dans une interview au Monde en juillet 2019. « J’ai eu l’impression que je devais me focaliser sur la classe paysanne et y consacrer ma carrière, parce que c’est la classe sociale la plus significative dans l’histoire mondiale. »
Son premier livre significatif, qui parle des rébellions paysannes au Vietnam et en Birmanie, est publié en 1976 (The Moral Economy of the Peasant. Rebellion and Subsistence in Southeast Asia, Yale University Press, 1976, non traduit). Dans ce livre, il argumente que la rupture des liens sociaux dans les sociétés rurales, due à l’autoritarisme économique et aux changements dans les méthodes agricoles, peut conduire les communautés rurales à se rebeller. « J’ai réalisé plus tard que pour comprendre vraiment la vie des paysans, je devrais passer du temps à vivre avec eux », a-t-il également déclaré.
Il faut noter que le reste de cet article est réservé aux abonnés.