A l’âge de seulement 14 ans, Coco Yoshizawa, protégée par un casque et des genouillères, réussit brillamment sa performance au skatepark de la Concorde, décrochant ainsi la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Paris 2024, le dimanche 28 juillet. Le podium le plus jeune de ce tournoi a été complété par une autre Japonaise de 15 ans et une Brésilienne de 16 ans. Ces Jeux Olympiques ont mis en évidence les nouvelles générations d’athlètes, soulevant des questions sur l’âge des concurrents.
La charte olympique autorise l’accès aux Jeunes talents, en stipulant qu’il n’y a pas de limite d’âge pour les participants aux Jeux Olympiques à part celles mentionnées dans les règles de la fédération internationale approuvée par la commission exécutive du Comité International Olympique. Ainsi, chaque sport établit ses propres critères d’âge. Par exemple, le concours complet d’équitation n’est accessible qu’à partir de 18 ans, tandis que le skateboard n’a aucune restriction d’âge. En revanche, la boxe n’est pas autorisée pour les personnes de plus de 40 ans.
Sur les 45 sports présents aux Jeux de Paris, 54% des athlètes qualifiés ont 26 ans ou moins, mais on remarque de grandes variations entre les disciplines. Le skateboard et la gymnastique rythmique ont un âge médian inférieur à 20 ans, tandis que les sports équestres affichent un âge médian de 39 ans et le basketball 3×3 de 30 ans.
Zheng Haohao de Chine et Mary Hanna d’Australie sont les athlètes les plus jeunes et les plus âgés, respectivement, avec un écart d’âge de 58 ans. À l’âge de 11 ans, Zheng a fait ses débuts olympiques en skateboard, tandis que Hanna à 69 ans, a été sélectionnée comme remplaçante pour ses septièmes jeux olympiques en dressage.
Parmi les athlètes français, la plus jeune est Lucie Schoonheere, 14 ans, qui a terminé onzième en skateboard street, alors que le doyen de l’équipe française est le cavalier Karim Florent Laghouag, 48 ans, qui a remporté la médaille d’argent en concours complet avec son équipe.
Chaque sport demande des conditions physiques différentes et nécessite des compétences qui sont plus appropriées à certains âges. Une grande proportion des meilleurs athlètes dans de nombreux sports sont très jeunes, en particulier dans les sports aquatiques et gymniques. Le skateboard est un exemple frappant, avec plus de 60 % de ses concurrents étant des mineurs. Il y a une différence notable entre les compétitrices (âge médian de 16 ans et demi) et leurs homologues masculins (24 ans et demi). Cette différence entre les sexes est également visible en gymnastique, bien qu’elle soit moins marquée dans d’autres disciplines. En conclusion, les moins de 18 ans ne représentent que moins de 2 % de tous les athlètes participant aux Jeux de Paris.
Dans le passé, l’implication d’athlètes très jeunes a souvent déclenché des controverses. Pour protéger leur santé physique durant leur développement, l’âge minimum pour participer aux Jeux Olympiques a été augmenté par la Fédération internationale de gymnastique, de 14 à 15 ans dans les années 80, et ensuite à 16 ans en 1997. Néanmoins, l’équipe chinoise a tenté de contourner cette règle pour pouvoir inscrire leurs jeunes talents. Une décennie après avoir terminé troisièmes aux Jeux Olympiques de Sydney en 2000, des gymnastes chinoises ont été dépouillées de leur médaille de bronze à cause de la tricherie concernant l’âge de Dong Fangxiao, qui avait seulement 14 ans.