Découvrez l’intégralité de la série « L’Été en Chansons » ici. En 2022, le célèbre magazine de musique américain, Rolling Stone, a classé « Good Times » de Chic, un succès intemporel de l’été 1979, comme la meilleure chanson estivale de tous les temps. Cependant, pas loin derrière, au quatorzième rang de ce classement aussi subjectif que divertissant, on retrouve « Cruel Summer » du groupe britannique Bananarama.
Sortie il y a presque quarante ans, en juin 1983, ce hit légendaire de la pop anglaise vient se placer entre « Todo de ti » d’Alejandro Rauw, la star portoricaine de l’été 2021, et le remix de « Butter », une collaboration entre la rappeuse américaine Megan Thee Stallion et le boys band sud-coréen BTS (2021). Et il devance largement une autre version de « Cruel Summer », sortie par Taylor Swift en 2019, qui malgré plus de 2 milliards d’écoutes sur les plateformes de streaming, n’a pas séduit la rédaction du magazine (37e place).
Le succès de « Cruel Summer » de Bananarama est tout à fait justifié. Ce morceau dansant évoque la mélancolie d’un été désenchanté. Le morceau se distingue par son tempo estival, ses notes de marimba, son chant choral harmonieux et une interruption de guitare funk détonante à la manière de Chic. Les amies d’enfance, Sara Dallin et Keren Woodward, ont rencontré Siobhan Fahey au London College of Fashion, où la première étudiait le journalisme. Bananarama a vu le jour dans l’effervescence du mouvement New Romantic des années 1980 et a rapidement connu le succès avec deux singles en 1983 : « Na Na Hey Hey (Kiss Him Goodbye) » et « Shy Boy ». Le trio s’est rapidement frayé un chemin vers le sommet des charts grâce à sa pop synthétique, ses voix accrocheuses et son style affirmé.
Au printemps 1983, le groupe Bananarama sort « Cruel Summer », une introduction à leur second album. Contrairement à ce qu’on pourrait attendre d’une chanson d’été, elles décident de parler de l’étouffement dû à la chaleur, de la solitude et de la perte d’un amour. Sarah Dallin, l’une des membres du groupe, dira plus tard « Nous avons tous connu cela », en faisant référence à la création de la chanson. Leur choix montrerait être judicieux puisque le clip, tourné dans la canicule de New York, rendra le groupe populaire en Europe et aux États-Unis.
Cruel Summer a été produite par Steve Jolley et Tony Swain, qui ont aussi produit « Shy Boy ». Malgré son rythme électronique des années 80, la chanson a bien résisté au temps. Cependant, en manque d’inspiration, le groupe a sorti en 1989 une version electro-pop fade et rapidement oubliée, et une autre en 2023 pour célébrer les 40 ans de la chanson, qui était très dance mais loin de l’esprit original de la chanson.