Lorsqu’on pense aux plaisirs estivaux sur la plage, l’Angleterre n’est généralement pas le premier endroit qui vient à l’esprit. Cependant, faisons une exception et naviguons jusqu’aux terrains verts pop de l’auteur-compositeur-interprète Ray Davies et de son groupe, les Kinks. Créés en 1964 avec son frère Dave à Muswell Hill, au nord de Londres, les Kinks ont créé certaines des mélodies les plus subtiles et des chroniques sociales brillantes de la pop des années 1960, comme Village Green, Death of a Clown et Dead End Street.
Parmi leurs chansons, Sunny Afternoon, sortie en single en juin 1966, se distingue. Bien que son refrain, répété avec nonchalance, évoque un « après-midi ensoleillé », ce n’est pas le sujet principal du morceau. Avec sa mélodie construite autour d’une descente d’accords en ré mineur, la chanson raconte l’histoire d’un homme aisé qui a été ruiné par le percepteur.
Pour comprendre le contexte : en 1966, sous l’ère du premier ministre travailliste Harold Wilson, le Royaume-Uni applique une fiscalité élevée, touchant principalement les hauts revenus, dont les Kinks font partie en tant que nouveaux riches. Sunny Afternoon reflète la désillusion de la classe aisée face à ce système fiscal. Comme le chante Ray Davies : « J’ai une grosse maman qui essaie de me briser ». Cette « maman » représente le gouvernement, comme il a expliqué dans une interview au New Musical Express, et aussi l’Empire britannique, qui « essaie de briser les gens. Et ils continuent à le faire ».
Dans « Paroles à double sens », le personnage principal de la chanson raconte comment son mentor l’a dépouillé de tous ses biens, y compris son yacht. Sa petite amie le laisse pour retourner chez ses parents, en volant sa voiture. Malgré son indigence, il trouve un certain réconfort à se laisser baigner par le soleil, tout en dégustant une bière. C’est là toute la finesse de Ray Davies, qui, avec une touche d’humour, exprime le sentiment de frustration et d’impuissance qui survient lorsque tout s’effondre.
Cependant, il serait trop simple de plaindre le personnage. Les paroles à double sens décrivent les classes aisées et leur style de vie avec une pointe d’humour. Ray Davies reste fidèle à ses racines ouvrières et demeure très attaché aux « gens ordinaires » de son quartier populaire de Muswell Hill. Le bourgeois n’est pas un saint, ayant bagarré avec sa petite amie « après une soirée d’ivresse et de méchanceté ».
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