Il a été souvent suggéré à Sami Modiano, survivant de l’holocauste, qu’il avait réussi à échapper vivant des camps de concentration. Cependant, lui-même insiste qu’il n’a jamais vraiment laissé Auschwitz-Birkenau derrière lui, qu’il s’y trouve toujours en esprit, avec ceux qui lui sont chers, son père et sa sœur. C’est avec sa voix apaisante qu’il partage son témoignage auprès de presque 250 descendants de la communauté juive séfarade de l’île de Rhodes, venus de partout dans le monde pour assister à la 80ème commémoration de la déportation de leur communauté. Cette dernière avait élu domicile sur l’île après avoir été chassée d’Espagne au XVe siècle et à l’époque, cet endroit faisait encore partie de l’Empire ottoman.
Le 18 juillet, lorsque Sami Modiano célébrait son 94ème anniversaire, les traces du passé refusaient toujours de s’effacer. Du haut de ses 14 ans, il avait été envoyé à Auschwitz, après un voyage de près d’un mois. Son déportation avait commencé le 23 juillet 1944, quand il faisait partie d’un groupe de déplacés venant de Rhodes, une île sous contrôle italien depuis 1912. Avec des larmes coulant sur son visage, il partagea son histoire en quatre langues – grec, français, italien et ladino (langue désormais en voie de disparition parmi les Juifs de Rhodes) – qui représente à la fois un bonheur et une souffrance pour lui.
« Le tatouage B7456 sur son bras gauche est devenu presque illisible de nos jours. Sami Modiano garde une certaine perplexité : « Mon père avait un numéro qui me suivait de près. Pourquoi suis-je resté en vie alors que lui a disparu ? J’ai cherché la réponse pendant longtemps », dit-il avec mélancolie. Cependant, en 2005, une visite scolaire à Auschwitz lui apporte une révélation : « Les enfants m’ont poussé à briser ma réserve. À partir de ce jour, j’ai pris sur moi de partager mon témoignage pour maintenir en mémoire ce tragique passé. Tant que j’en aurai la force, j’adresserai mon message aux futures générations. Elles ne doivent jamais revivre les atrocités que nous avons connues ».
Après la diffusion d’un film documentaire retraçant son parcours de vie, l’émotion est palpable, entre applaudissements et larmes. À Rhodes et parmi les Rhodeslis (le terme pour les Juifs de Rhodes), Sami Modiano est bien connu : il est le dernier survivant d’une communauté qui comptait presque deux mille personnes avant la persécution nazie. Moins de deux cents ont échappé aux camps d’extermination. Ils n’ont pas choisi de retourner à Rhodes, qui après la guerre et la chute de l’Italie est passée sous contrôle britannique avant d’être annexée à la Grèce. Possédant toujours la nationalité italienne, ils ont été renvoyés en Italie.
Revitaliser la vie juive d’autrefois »
La mère d’Isaac Habib a connu un destin tragique, et a été déportée à Bergen-Belsen, en Allemagne. Après la Libération, elle a été réfugiée dans la péninsule par une éducatrice qui a consigné son histoire. Plus tard, alors qu’elle essayait de retrouver ses deux sœurs au Zimbabwe, elle est tombée amoureuse d’un Juif au Congo belge qui avait quitté l’île en 1937. Leur fils, aujourd’hui âgé de 73 ans, réside au Cap, en Afrique du Sud. Cependant, Isaac Habib revient sur la terre de ses ancêtres pendant cinq mois chaque année pour faire revivre la vie juive d’antan, lors de tours organisés par la communauté. Au cœur de la Juderia, le quartier de la ville médiévale qui porte le nom de l’île, il partage cette histoire avec les visiteurs : « Au début des années 1940, 80% de la population vivait en dessous du seuil de pauvreté. Une partie avait déjà émigré en Afrique ou aux États-Unis. ».
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