La pluie continue de fin mai donne à ce coin du Yorkshire l’apparence d’une toile effacée. Avec ses collines luxuriantes et ses villages de petite taille en briques, le paysage est d’une beauté pittoresque. Songez à l’abri douillet et chaleureux que représente le cottage de Betty Cook, niché dans une vallée à l’abri du bruit de l’autoroute M1, qui relie Sheffield à Barnsley. On y trouve des photographies de son progéniture sur les murs, sur la commode et près de la cheminée, ainsi qu’une collection soigneusement polie de lampes de mineurs en laiton. Cette octogénaire, élégamment mince avec des yeux brillants, est confortablement installée sur son canapé, en compagnie de son chat qui ronronne.
Betty Cook est une figure reconnue dans cette région de l’Angleterre du Nord, célèbre pour son riche héritage industriel. Sa reputation se base en partie sur son rôle actif dans la grève des mineurs dans les années 1984-1985. Cette grève de douze mois entre le gouvernement conservateur de Margaret Thatcher et la National Union of Mineworkers (NUM), le puissant syndicat des mineurs, a catalysé une transformation historique. Aujourd’hui, quarante ans plus tard, le mouvement syndical n’est pas tout à fait rétabli, toutes les mines ont fermé leurs portes et ces anciens bassins industriels sont parmi les zones les plus défavorisées du Royaume-Uni.
Pendant les premières années de la décennie des années 1980, les mineurs comptent parmi les travailleurs les mieux structurés du pays, se réjouissant d’avoir participé à la première révolution industrielle, mise en avant entre Liverpool, Birmingham et Newcastle à la fin du XVIIIe siècle. Bien que leur travail soit bien rémunéré, il est également épuisant et mortel : parfois de façon brutale à travers des accidents miniers, ou de manière plus insidieuse en affaiblissant les poumons.
Durant cette période, l’Union nationale des mineurs (NUM) qui rassemblait cent soixante-dix mille travailleurs, était dirigée par Arthur Scargill. Ce leader originaire du Yorkshire a notamment été connu pour son rôle pivot lors de la grève de 1973-1974 qui a causé une pénurie de charbon dans le pays. À l’issue de ce mouvement, la NUM a réussi à obtenir des hausses de salaires significatives qui ont en partie causé la chute du gouvernement conservateur d’Edward Heath.
« La grève a transformé ma vie »
Lorsque Margaret Thatcher est élue Première ministre en 1979, elle cherche à reprendre le contrôle. Suite à la victoire contre l’Argentine lors de la guerre des Malouines en 1982, elle se sent plus confiante. Alors que la production de charbon diminue progressivement au profit du pétrole, Thatcher souhaite accélérer la fermeture des mines tout en affaiblissant les syndicats.
En mars 1984, lorsque les mineurs entament une grève pour sauver leurs mines de charbon (collieries), Thatcher les considère en privé comme des « ennemis intérieurs ». Des affrontements violents ont lieu avec la police. La NUM est alors divisée. Si le Yorkshire, l’Ecosse et le Pays de Galles soutiennent largement la grève, cela n’est pas le cas du Leicestershire ou du Nottinghamshire. En mars 1985, les mineurs, ruinés, reprennent le travail sans avoir obtenu gain de cause. Cette dure confrontation a valu à Margaret Thatcher son célèbre surnom de « Dame de Fer ».
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